战国时代，苏秦到秦国游说，劝秦惠王实行连横的策略。然而苏秦的意见并没被秦王采纳，做不了官，所以只好垂头丧气地回到洛阳老家。当他走进家门的时候，家里的人都瞧不起他。妻子坐在织布机边不理睬他。嫂嫂不给他做饭，就连他的父母也不愿间他讲话。

苏秦惭愧悔恨一齐涌上心头，长长地叹息了一声，说：“妻子不把我当丈夫，嫂子不把我当叔，父母不把我当儿子，这都怨我自己不好啊！”于是决计发愤读书，立志定要有所作为。苏秦就把自己几十箱子的藏书，统统取出来，一一过目挑选，他终于从里边找到了姜子牙写的兵书《太公阴符》。他觉得很有用，从此就一边细心地研读，一边选精摘要，进行探讨。有时夜里困了，他就用锥子刺自己的大腿，刺出的血一直流到脚背上。经过整整一年的刻苦攻读。苏秦认为自己的游说的本事确实比以前大了，他说：“哪有游说不动的君主，而不能使他拿出自己的金玉锦绣赏给自己的呢？哪有游说不动的君主，而不能取得为卿做相的高贵地位的呢？”