自幼聪慧，5岁时父廷训授以章句，能随问随答。11岁随父读书南京。明嘉靖三年(1524)“议大礼”之争，父廷训属杨廷和继嗣派，反对张璁继统说，被“逮械下狱”。一元年仅13岁，随父北上，伏阙上书。七年其父得释，“谪为泗州判官，又为县丞，寻迁漳南兵备佥事”，又以疑狱被弹射，再下狱，一元再上书陈冤。都御史唐龙“奇之而出其父”。十七年中二甲进士，授南京刑部主事。二十年升郎中，外调广东布政司右参议，分守海北道。海北距省城千里，对民情了如指掌。后擢河南按察副使，在大名整训士兵，秋防倒马关，恰值敌骑侵犯边境，将士戒备森严，一元登楼赋诗，敌骑为之远遁。续升广西按察使，宗室骄横不法，严加约束，徭民廖金牙欲据阳朔要地三江口，督同蔡兵备予以平定。此后升河南右布政使，转江西左布政使。隆庆元年(1567)，张居正任首辅，一元辞官归，在家乡创办环壁书院，移居郡城，“辟园榭，日携骚人墨客登临唱咏者二十余年”。万历十四年(1586)卒，享寿75岁。