哈特林1914年生于哥本哈根，1939年毕业于哥本哈根大学神学院，1945年至1955年在哥本哈根担任牧师。1957年首次当选为议员。1968年-1971年担任自由党内阁的外交大臣，1973年大选后出任首相。

在1975年提前举行的大选中，哈特林的自由党再次获胜，但由于议会内部分歧严重，他无法组成一个新政府。他的政府被解散，由社会民主党组阁。他后来用“可怕”一词形容他担任首相的那段时间。1978年，哈特林成为联合国难民事务署高级专员。1981年他领导的联合国难民事务署获得了诺贝尔和平奖，1985年他离任。

妻子伊丽莎白-科克曼恩，学医。