倒霉本叫作倒楣，“倒楣”一词本是浙江一带的方言，指事不顺利或运气不好。此语产生的时间算来不长，大约在明朝末年。那时候，由于“八股取士”的科举制度严重地限制了广大知识分子的聪明才智的发挥，加之考场舞弊之风甚盛，所以一般的读书人要想中举是极不容易的。为了求个吉利，举子们在临考之前一般都要在自家门前竖起一根旗杆，当地人称之为“楣”。考中了，旗杆照竖不误，考不中就把旗杆撤去，叫作“倒楣”。后来，这个词被愈来愈多的人用于口语和书面，值得一提的是，在运用这个词语过程中，由于倒霉（倒黴）和倒楣是谐音，而且，“霉”（黴）字亦有坏的意思，久而久之，便发展成了“倒霉”（倒黴）。

自隋唐推行科举以来，一旦乡试中了，便要在家门口竖好旗杆，杆上高悬大旗，上写“捷”字，以此装点门楣，以示荣耀。如果京试高中，还要另竖黄杆，升起黄旗，大大庆贺一番。反之，如京试不中，则把原来竖在门前的旗杆放倒，人们称之为“倒楣”。流传中逐渐讹传为“倒霉”（倒黴），其原意也延伸为泛称各种不顺利或不幸的事。后来在2001年，《第—批异形词整理表》中规定了“倒霉”为推荐词，“倒楣”为异形词。