一年生或多年生矮小肉质草本。单叶对生或互生，通常下部叶对生，上部叶互生，叶全缘；托叶膜质、与叶柄基部合生。花小，1－3朵生于同一节或不同的节上，常组成聚伞花序；花单性，雌雄同株、或为两性；雄花：常2－3朵聚生于同一节上，近无柄；花被在芽时闭合，镊合状排列，开花时2－5深裂，开放后裂片阔而反卷，有3－5脉；雄蕊（2－）6－12（－30）枚，花丝丝状；花药线形，丁字形，背部着生，芽时直立，开花时悬垂。雌花：1－3朵聚生于同一节上或不同节上；花梗极短或无；花被管偏斜，多少呈瓶颈状，花被膜质，上部延伸成狭管，在口部有2－4齿裂；雌蕊小，子房上位，基部偏斜，1心皮，内具1枚基生多少弯生的胚珠；花柱1，纤细，着生于子房基部一侧，且伸出花被管外，果为建国状的核果，近球形或卵圆形，两侧压扁，内有马蹄形的种子1枚；胚乳肉质。