故事发生在三十年代的江南。

富甲一方的高父膝下无子，收养了高美人、李三四、阿坤三个孩子。高美人出生在一个穷人之家，与周美云是一对孪生姐妹。自从高美人到了高家后，高家从此财源广进，被高夫人视若己出。高父年轻的时候和一个丫头有过一段恋情，生了李三四。为了让李三四真正成为高家的继承人，高父违背了高美人的意愿，为二人指婚。尽管李三四不知道其中真情，但是，他十分清楚这个婚姻对他意味着什么！为了达到自己的目的，他在高美人的面前低三下四，逆来顺受，同时又金屋藏娇，偷偷养了一个小老婆张丽凤。

高美人的姐姐周美云嫁给了小木匠赖金涂。生下三个可爱的孩子，但最终忍受不了生活的贫困，撇夫抛子，离家出走。

李三四为了讨好高美人，请木匠赖金涂打造了一艘画舫赖金涂前来取工钱的时候，遇到高美人，误认为是自己的老婆，一场好闹。高美人盛怒之下，砸了赖金涂的木箱，将其驱出门外。是夜，高美人和李三四对月饮酒，高美人落入水中，李三四落井下石。高美人福大命大，在小河滩被赖金涂的三个孩子误认为是自己的母亲被救回家。赖金涂回家见到高美人，不禁火冒三丈，索要工钱，身无分文的高美人只好答应赖金涂回家取钱还债。