儒乃优、和、柔、懦　《礼记·儒行》郑玄注：“儒之言，优也，和也，言能安人能服人也。”唐孔颖达疏：“儒之言，优也，柔也，能安人能服人。又儒者濡也，以先王之道能濡其身。”以上所引“优也，和也”，“优也，柔也”，指懦具有优、和、柔、懦的品质。《说文》亦释：“儒，柔也。”这些都是说儒乃柔懦品质。据胡适《说儒》考证，“儒”字源于“需”字，“需”字与“耎”字相通。《广雅释诂》说：“耎，弱也。”“耎”即“輭”，今写作“软”。柔软之需，引申又有迟缓濡滞之义。儒以优、和或优、柔安人服人，说明儒以宽裕待人，不靠强力。儒具有谦恭、柔逊之义，这成为儒之处世方法。《论语》说孔子“温、良、恭、俭、让”。（《学而》）即以恭敬谦逊服人。《礼记·儒行》孔子答鲁哀公问说：“温良者，仁之本也，敬慎者仁之地也，宽裕者仁之作也，孙（逊）接者仁之能也，礼节者仁之貌也，言谈者仁之文也，歌乐者仁之和也，分散者仁之施也；儒皆兼此而有之，犹且不敢言仁也，其尊让有如此者。”这里亦可看到，柔懦也是“仁”的品质，儒家反对以力服人，主张以心服人，即服人之心，使人心悦诚服，故崇尚柔懦谦恭的品德。

《汉书·艺文志》说：“儒家者流，盖出于司徒之官，助人君，顺阴阳，明教化者也。游文于六经之中，留意于仁义之际，祖述尧舜，宪章文武，宗师仲尼，以重其言，于道为最髙。”此处所说“儒家者流”，即上面所说来于古代司徒之官的儒。儒由司徒之官演变成为后世的儒家，以六经、仁义教人，以尧舜、文武为理想政治，以孔子为宗师。由于儒与儒家通称，孔子、孟子被称为先儒，儒成为崇高称号，尊儒崇儒成为社会美德。

儒者、儒生又简称儒，因而儒发生流品之别。如孔子对子夏说：“女为君子儒，无为小人儒。”说明儒亦有君子小人之别。战国后期荀子提出大儒、雅儒、俗儒的区别。大儒指周公、孔子。后世亦有耆儒、鸿儒、通儒、真儒、硕儒、巨儒、醇儒、纯儒等尊称和美称，亦有僻儒、腐儒、小儒、迂儒、陋儒等贬称。因为孔子以后历代儒家有学派区别，不同学派之间有不同之褒贬。如荀子抨击“子游氏之贱儒”、“子张氏之贱儒”、“子夏氏之贱儒”，即属儒家不同学派之间的攻击。又如程颢被当时学者称为“真儒”（《河南程氏文集》卷十一文彦博题《明道先生墓表》），而明末学者黄宗義则讥讽程颢为“小儒”（《明夷待访录》：“小儒规规焉以君臣之义无所逃于天地之间”）。此类事例，历史上多有所见。