代宗大历中曾应进士试，德宗建中元年(780)中贤良方正、能直言极谏科，授京畿尉。贞元中历官度支员外郎、度支郎中。十一、二年(795、796)间尚在朝，其后行迹无考。事迹散见颜真卿《唐故容州都督元君(结)表墓碑铭并序》、《元和姓纂》卷四、《唐会要》卷七六、《新唐书·顾少连传》、《郎官石柱题名考》卷一三及卷一四。《全唐诗》存诗1首。

小苑春望宫池柳色（唐·元友直）

五言排律　押庚韵

柳色新池遍，春光御苑晴。叶依青阁密，条向碧流倾。

路暗阴初重，波摇影转清。风从垂处度，烟就望中生。

断续游蜂聚，飘飖戏蝶轻。怡然变芳节，愿及一枝荣。