父亲元禧伏诛后，兄长元翼、元树等五人相继南奔， 元坦得到承袭，改封敷城郡王。永安初，复本封咸阳郡王，累迁侍中。孝庄帝从容谓曰： “王才非荀、蔡，中岁屡迁。当由少长朕家，故有超授。”初，元禧死后，诸子贫乏。元坦兄弟为彭城王元勰所收养，故有此言。

东魏时期，历任司徒、太尉、太傅，加侍中、太师、录尚书事、宗正、司州牧。虽禄厚位尊，贪求滋甚，卖狱鬻官，不知纪极。为御史劾奏免官，以王归第。寻起为特进， 出为冀州刺史，专复聚敛。每百姓纳赋，除正税外，别先责绢五匹，然后为受。性 好畋渔，无日不出，秋冬猎雉兔，春夏捕鱼蟹，鹰犬常数百头。自言宁三日不食， 不能一日不猎，入为太傅。

北齐天保初，准例降爵，封新丰县公，除特进、开府仪同三司。坐子元世宝与通直散骑侍郎彭贵平因酒醉诽谤，妄说图谶，有司奏当死，诏并宥 之。流配北营州，死于配所。