元彝为任城王元澄和继室冯令华所生，很有父亲元澄的风范。

熙平初年，魏孝明帝元诩进入学校学习，广泛征召才德出色的宗室。元彝以任城王世子的身份，被选为侍书。

神龟二年（520年），担任羽林监。个性文雅安详，不爱荣华利禄，喜欢黄老之术。神龟二年十二月七日（520年1月12日），因为父亲元澄去世而离职。守丧结束后，承袭任城王，担任骁骑将军、通直散骑常侍。领军将军元叉专权时，耻于托附，故不得显职。

武泰元年四月十三日（528年5月17日），元彝在河阴之变中遇害，时年二十三，葬于洛阳西部谷水北岸，追赠车骑大将军、仪同三司、青州都督，谥号文昭。