元斌之，字子爽，是司空元鉴之弟。元斌之性格阴险，粗鲁暴躁没有操行。孝昌三年（527年）四月，元斌之讨伐东郡，斩杀谋反的民变首领赵显德。

同年七月，元斌之兄长元鉴占据邺城叛变向葛荣投降，元斌之亦参与反叛。次月，朝廷派遣都督源子雍、李神轨、裴衍讨伐邺城。源子雍行军至汤阴时，元鉴派元斌之夜袭源子雍的军营，但未能取胜。元鉴兵败身死后，元斌之逃奔葛荣。葛荣败亡后，元斌之归降朝廷。

孝武帝元修即位后，元斌之出任骠骑将军、左卫将军。永熙三年（534年）二月，封为颍川郡王，委以腹心之任。同年七月，权臣高欢进逼都城洛阳，孝武帝亲自统领军队驻扎在河桥防守，派左卫将军元斌之和侍中领军斛斯椿、行台长孙稚镇守虎牢。元斌之与斛斯椿争权而不睦，于是元斌之撇下斛斯椿一人防守军镇，径直返回洛阳，欺骗孝武帝元修说：“高欢的军队已经到了！”于是当天孝武帝立即轻骑向西投奔宇文泰。