元昭，本姓拓跋氏，小字阿倪，河南洛阳人。拓跋素之孙，尚书张彝召他兼殿中郎中。高祖元宏将为齐郡王元简举办丧事时，元昭悬挂乐器在四壁。高祖元宏大发脾气，下诏说：“阿倪愚笨，谁召他为郎！”于是贬张彝穿白衣代理尚书，元昭被停职。

世宗元恪时，元昭的堂弟元晖受宠当权，元昭逐渐升到尚书左丞。世宗逝世后，领军将军于忠当权，以元昭为黄门郎，曲意侍奉他。于忠专权耍威风，诬陷忠良，多是元昭所指使的。北魏灵太后临朝听政，元昭担任尚书、河南尹。耳聋而残忍暴戾，处事一意峻刻急躁，各处憎恶他。不久，出任雍州刺史，在州中贪婪暴虐，成为人民的大祸害。后来入京担任尚书，谄谀侍中刘腾、权臣元叉，升为镇西将军。去世，追赠尚书左仆射、冀州刺史。因向元叉行贿，所以追赠礼渥优厚。