元朗，即后废帝，字仲哲，是章武王元融的第三个儿子，母亲是程氏。幼年以聪明著称。永安二年（529年），担任肆州鲁郡王后军府录事参军、仪同开府司马。

建明二年（531年）正月戊子，元朗担任勃海太守。等到高欢起兵反抗尔朱氏集团时，他被推举拥戴。冬十月壬寅，在信都城西登上皇帝位，登坛焚柴祭天，大赦天下，称中兴元年。文武百官普加四级。任命高欢为侍中、丞相、都督中外诸军事、大将军、录尚书事、大行台，增加食邑三万户；任命兼侍中、抚军将军、河北大使高乾邕为侍中、司空公；前平北将军、通直散骑常侍高敖曹为骠骑大将军、仪同三司，终生担任冀州刺史；任命前刺史元嶷为仪同三司。己酉，尔朱度律、尔朱仲远、斛斯椿、贺拔胜、贾显智停驻在阳平，将要抗拒高欢军，高欢设反间计离散他们，于是他们和尔朱兆相猜疑，溃败四散而逃。辛亥，高欢在广阿大败尔朱兆，俘虏他的士卒五千多人。诏令将士普加五级，留守京城的加二级。诏令征东将军、吏部尚书封隆之担任使持节、北道大使，依据形势加以调度。十一月己巳，下诏说： “王业开创，常道初起，所颁官职品级，不改变旧典章。然而没有见识的人，因此而意外获得成功，无端增加军级，空虚的名号显赫的地位，都说是前朝授予，道理难以推求。除非严格订立条例，无法防止他们的诈伪。所有凭空增加的官号，被别人告发纠举，依军法定罪。如果按条例检查没有名字的，贬退为平民，终生禁止不得为官。”庚辰，高欢率领军队攻打邺城。