更新时间：2024-07-28 14:39
省名起源甚早，魏晋时期已有尚书省、中书省之称，然皆为中枢要署，不直辖地方。公元588年（隋文帝于开皇八年）伐陈，曾置淮南行省于寿春，但不久即废。
金入主中原之初，曾出现过行省制度，在外地设立行尚书省，但为时短暂。
元代的行省制度是沿袭自金国的行尚书省。蒙古人兴起之后，仿金实行行省制度。开始它和金国一样，只是一种中央政府派遣在外的临时机构。后来由于战争等各种因素，行省也开始干预地方政务，逐渐变成了最高一级的地方行政区域。
元世祖一方面将尚书省并为中书省，总理朝政；另一方面，在地方设立若干行中书省，作为朝廷中书省在外地的代理机构。它最初是一种临时设置，并只管军事，后演变为兼管民政，其长官也由中央官吏演变为地方官吏。
元朝初年的行省管辖范围很大，改变也比较频繁。到了中叶，开始稳定下来，将全国分为中书省直辖区、宣政院辖地，以及10个行中书省。省下有路、府、州、县，路归省管。府和州有的归路管，有的归省管，还有的州归府管。县有的归路管，有的归府管，有的归州管。
其间从伐金到灭宋，历经70余年，平宋以后成了元朝的行政区划单位。
1231年（蒙古在太宗三年）即灭金的前三年，始立中书省，以著名的政治家、地理学家耶律楚材为中书令。入主中原后于1251年（宪宗初年），在燕京等处置设行尚书省。1260年（中统初年），元世祖忽必烈改置行中书省，其后屡屡增多，但是一直到1295—1296年（元贞年间）行省的设置和辖区还都很不固定，即在忽必烈统一中国（1279年）后的20年中行省制并未固定下来，直到13世纪末、14世纪初的元成宗时期才开始固定，逐步形成元代省制行政区划。
1321—1323年（元英宗至治时），全国划分为13个一级行政区：1个中书省、1个宣政院辖地、11个行中书省。中书省为中央机构中书省的直辖地区，又称都省、腹里，包括今北京、天津、山西、河北、山东以及河南和内蒙的部分地区。宣政院辖地主要是原吐蕃势力范围，宣政院辖地的建立，标志着从元朝开始西藏正式成为隶属于中央的一个行政区。十一行中书省为岭北行省、辽阳行省、陕西行省、河南行省、江浙行省、江西行省、湖广行省、云南行省、四川行省、甘肃行省、征东行省。其中，征东行省即高丽国，行省负责人由高丽王兼，性质与内地行省不同，所以也有人认为只有10个行中书省。
元末，又分出许多行省，如中书省分出山东行省，江浙行省分出福建行省；有些行省区域过大，又划置分省，如福建行省内置建宁、汀州、泉州分省。可见，元末行省制也已开始混乱。
元代行省以下的行政区划略同于宋，行省下辖路，路领府、州，府、州辖县。但也有不辖县的路、府、州；不隶于路的府、州，而直隶于行省。直隶于行省的府、州称为直隶府、直隶州；隶于路的府、州，称为散府、散州。当时与路平级的直隶州、直隶府为数不少。另外，元仿宋的“军”行政区划，置有军和安抚司，为数不多，都在边境少数民族的区域内置设。军有直隶于行省的，也有归路统辖的；安抚司都直隶于路。元代在一个中书省、11个行中书省下，置路185，府33，州559，军4，安抚司15，县1127。
此外，元政府设立了宣政院（初为总制院），除掌管全国佛教事宜外，还负责统辖青藏高原（今西藏）地区的军政事务。
元代行省以下的行政区划虽略同于宋，元代的行政区划已与宋朝的有原则上的区别：
“行省”的出现和制度化，属于元朝地方行政体制的一个巨大而显著的变化。它不仅加强了元朝的中央集权统治，巩固了多民族国家的统一，也极大地促进了各族人民在政治、经济、文化上的交流。这一制度的创设，对我国的地方行政制度的建设是一个新的探索，并为后来明清两代、民国和新中国省级行政体制机制的运行与发展开启了历史的序幕。公元1312年（元仁宗时），已形成岭北行省、辽阳行省、河南江北行省、陕西行省、甘肃行省、四川行省、云南行省、江浙行省、江西行省、湖广行省、征东行省等11行省。此外，在山西、山东、河北、河南北部、内蒙古中部以及东部等地区，则由中央的中书省直接管辖，称为“腹地”即“内地”的意思，不再另设行政管理机构。
大蒙古国由铁木真于1206年在斡难河河源建立。据蒙古秘史，其创始于斡难河河源，通常认为创建时间约为铁木真征服蒙古高原各部落一统漠北。大蒙古国建立后开始对外扩张，成吉思汗在位时开始征服西夏、西辽、金国、花剌子模沙朝等国，其继承人又经过两次大规模的西征，至1259年蒙哥去世前，蒙古已征服了包括塞北、东北、华北、西域、吐蕃、中亚、西亚、北亚南部以及东欧大部在内的辽阔区域，建立起横跨亚欧大陆的蒙古帝国。
元代将首都大都及附近的地区称作“腹里”（即中心之地），包括河北、山东、山西，以及河南和内蒙古的一部分，由中书省直接管辖，不属于任何行省。此外，元政府设立了宣政院（初为总制院），除掌管全国佛教事宜外，还负责统辖青藏高原（今西藏）地区的军政事务。
附注（不属行省的地方）：
1、渖阳等路安抚高丽军民总管府：元初获高丽西京、都护、龟州等四十余城，元宪宗六年（1256）以其民置高丽军民万户，侨治辽阳城；中统二年（1261）改置安抚高丽军民总管府，四年（1263）析置渖州高丽军民总管府；元贞二年（1296）合并为渖阳等路安抚高丽军民总管府（亦渖阳路）
2、哈喇火州总管府：至元二十年（1283）置哈喇火州宣慰司。至元二十三年（1286）属别失八里和州等处宣慰司都元帅府。至顺元年（1330）置哈喇火州总管府，不属任何行省。
3、北庭都元帅府：元太祖十三年（1218）内附，宪宗元年（1251）置别失八里等处行尚书省，驻忽毡，辖畏兀儿地区；至元十四年（1277）归元朝所有，徙阿里麻里行中书省更名别失八里行中书省来治；至元十五年（1278）置提刑按察司；至元十八年（1281）改畏兀儿断事官置北庭都护府。至元二十年（1283）置别失八里宣慰司；至元二十三年（1286）置别失八里和州等处宣慰司都元帅府，领天山南路，不属任何行省。贞元元年（1295）置北庭都元帅府，领天山北路。
4、曲先塔林都元帅府：贞元元年（1295）置曲先塔林都元帅府，领天山南路。
5、阿里麻里元帅府：至元十二年（1275）置阿里麻里行中书省，驻阿里麻里；十四年（1277）东徙，更名别失八里行中书省，其地为察合台汗国专有，为汗庭所驻。至元十九年（1282）置阿里麻里元帅府，领天山北路；后废。
6、耽罗军民安抚司：至元十年（1273）置耽罗总管府，二十一年（1284）改置耽罗军民安抚司，三十一年（1294）还属高丽国；大德四年（1300）复置耽罗总管府，五年（1301）改置耽罗军民万户府；同年还属高丽国。本辖——①庆尚州道劝课使：元置，属征东行省，大德五年（1301）废，还属高丽国；②东界交州道劝课使：元置，属征东行省，大德五年（1301）废，还属高丽国；③全罗州道劝课使：元置，属征东行省，大德五年（1301）废，还属高丽国；④忠清道劝课使：元置，属征东行省，大德五年（1301）废，还属高丽国；⑤西海道劝课使：元置，属征东行省，大德五年（1301）废，还属高丽国。
7、四大汗国：钦察汗国、察哈台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国。
8、高丽国：元朝附属国，其政区与元朝不同，分为八道，道下设府郡。今附列其道。京畿道、忠清道、庆尚道、全罗道、江原道、平安道、黄海道、咸镜道。
9、安南国：全国分为路和镇，其路一说十二路，一说十五路。今附列其可考路镇。东都路、北江路、谅江路、三江路、天长路、龙兴府路、建昌路、黄江路、长安路、天关路、新兴府路、乂安府路、顺化路、升华路；广威镇、天兴镇、太原镇、谅山镇、宣光镇、清都镇、望江镇、西平镇。
10、元朝部分地名考：别失八里——今吉木萨尔县破城子；哈喇火州——今吐鲁番市东境；斡端——今和田市；曲先——今库车县。阿里麻里——今霍城县境；王京——今朝鲜国开城；耽罗——今韩国济州岛。
征东等处行中书省，以高丽王国置（简称征东行省，又称日本行省或征日本行省），行省丞相由高丽国王兼任，自辟官属，财赋不入都省，与元朝其他行省性质不同。交趾行省（安南行省），以安南国置。荆湖占城行中书省（占城行省），为征伐占城成立的行省，唆都为右丞相，阿里海牙为平章政事。缅中行省，以缅国（蒲甘王朝）置。