玉俗姓马，“以辞婚出家，法讳元玉”，先后在青州大觉寺、邹平白云堂寺说法。

康熙九年(1670)，应邀来泰山普照寺住持。元玉出家前受儒家思想教育，为僧后主张“释儒一家”，他认为“儒之言，化人体自天体为第一义。心与性，名别而理同。佛与儒，名异而理认同”。他的“以佛养心，以儒治性”，归释不可叛儒，背儒犹同叛佛的主张，深得清代统治者赏识，康熙帝于康熙二十三年(1684)东巡泰山，在御帐坪专门召见他。

元玉住持普照寺期间“荒者修，废者举，居然为泰山一名刹”，再度复兴普照寺。他还与当时泰安城内“八大散人”，交往甚密，并共同在寺东创修“石堂山庄”，亭台航坊，皆为石制，颇具品位，成为清初泰山一大盛举。