景明二年（501年）四月，野心勃勃的元禧不想让宣武帝亲理朝政，于是生出篡位的念头，并和直寝将军苻承祖、薛魏孙密谋，准备杀害宣武帝，但计划还未执行便已败露，元禧被宣武帝下令赐死。

元禧死后，元详忐忑不安，向朝廷申请解除职位。朝廷回复道：“这是元禧一个人的事情，他的罪过不会牵连你。你们兄弟形貌不同，性情有别，是忠诚还是叛逆，本来就有所不同。所以父亲被杀儿子兴盛，义理高悬唐尧时代；弟弟受戮哥哥荣升，事迹显见周朝鲁国。元禧和国家，不同体而同血缘，他既目无君主，又哪里顾得上兄弟间的情义。叔父的忠心显著于两朝，便足以协助我这年幼无知者保卫基业，所以你不应该因为一些微小的顾虑，就忘记了宰辅的重任。你上交的印章饰物已经送回，希望不要再让朕重新讲一遍。”

元详再次申请解除职位。但宣武帝不同意，并下诏进封元详为太傅，领司徒，侍中、录尚书事的职位不变。

太和末年（499年），元详以幼弟的身份获得孝文帝的喜爱，景明初年（500年），元详又以宣武帝小叔叔的身份受到尊崇宠信，地位名望都高到了极点。文武百官皆畏惧元详。然而，元详贪得无厌，大量收受贿赂；从公、私两种渠道经营贩卖活动，侵占、剥削远近的百姓；家中各种珍奇宝物堆积如山；而元详本人也奢侈放纵，沉迷于声乐女色之中；为了装饰家宅，凿建假山水池，元详就用掉了上亿钱。后来，元详甚至在东掖门外的大路南面，驱逐百姓，夺占他们的房屋。有一家被驱逐的百姓，家里死了人，在屋中停放了棺材，他们向元详请求延长到安葬的时间再搬离，竟然也不被元详准许，于是，那家百姓只好派人用车载着棺材离开，过路的人看到这样的情景，不禁哀伤嗟叹。

元详的母亲高太妃，也经常作威作福，动不动就殴打别人。元详的正妃是宋王刘昶的女儿，元详平时也不怎么尊重她。元详有一个侍妾范氏，非常得宠，范氏死了以后，元详很伤心，等到安葬完毕，元详让人打开墓穴，观看范氏的遗体，上奏请求朝廷追赠范氏为平昌县君。元详还和安定王元燮的王妃高氏通奸淫乱，这个高氏就是茹皓妻子的姐姐。元详一向依附于茹皓，又和高氏通奸，所以和茹皓之间的来往更加密切。茹皓娶妻时，元详亲自到他家中为他庆祝，一直喝到烂醉才离开。

虽然元详贪婪奢侈，搜刮财货，朝野皆知，但宣武帝却非常尊敬他，所以军国大事也都让元详总揽决断。元详每次的上奏，都会得到宣武帝的准许。元详经常住在华林园西面角落的一栋宅子，这个住所和都亭、宫馆紧相连接，通往宫殿后门。宣武帝时常悄悄溜进元详的宅子，与元详一起整日饮酒作乐。除此之外，元详升官的时候，上书请求宣武帝光临他的宅院，宣武帝遂欣然前往元详在城南的府邸。宣武帝到了元详府邸的后院，不仅称呼高太妃为阿母，还伏在地上向她敬酒，一应礼节如同家人。等到宣武帝离开时，高太妃叩拜相送，举杯祝愿说：“愿官家千万岁，每年都到我们母子的房舍游玩。”

当初在景明二年（501年），宣武帝决定亲自处理政事的时候，元详和元禧、元勰都被宣武帝召进宫，三人共同乘坐牛车，押送他们的守卫森严。那时，高太妃被吓得不轻，以为元详一定会死，于是乘车追到路边，哭着送元详到了金墉城。等到元详等人活着出宫以后，高太妃说：“从今以后，我不希望富贵，只希望母子平安，即使让我们打扫市集讨生活也可以。”然而，没过多久，元详的地位就变得极度尊贵，并很受宣武帝的宠信，高太妃自然也就把这番话忘了个一干二净。

后来，元详被高肇陷害，高肇对宣武帝说元详和茹皓打算谋逆。当时，元详住在城南府邸，宣武帝召令中尉崔亮进宫商议此事，崔亮便弹劾元详贪婪淫乱，茹皓、刘胄、常季贤、陈扫净等人专横跋扈。当夜，朝廷就下令将这些人关到南台，随后，又派出武贲卫士上百人包围元详的宅院。宣武帝担心元详的家人惊恐逃亡，便派了身边的侍从郭翼打开金镛城门，骑马去元详家里告谕他们，并且出示御史中尉弹劾元详的奏书。高太妃见到郭翼以后，叩头大哭。元详却说：“事实就像他们所检举的那样，我还担忧什么？人家送给我各种财物，我确实收了。既然都收下了，我又有什么好害怕的呢？”到了天亮时，茹皓等人都被赐死。宣武帝召见高阳王元雍等五位亲王入宫，商议元详的罪状，然后用单车严加防守，押送元详回到华林园的宅子。元详的母亲和妻子抱头大哭。元详进屋时，身边只有几位仆人和女婢随从。朝廷对元详的看守十分严密。

后来，元详又被迁往太府寺。正始元年五月一日（504年5月30日），朝廷下旨将元详贬为庶人，又在洛阳东北另建馆舍，将元详终身软禁，这座馆舍被命名为思善堂。当朝廷正准备把元详迁移进去的时候，却发现元详的家奴与同党准备劫他出去，他们还秘密抄了一份名单，托侍女交给元详。元详刚取过来看，便被看守他的主管人员从远处望见了，看管人直接冲进屋里，从元详的手中抢走名单，上交给了朝廷。于是，宣武帝下令秘密处死元详。元详自从被囚禁在太府寺后，他的母亲和妻子都回到城南府邸居住，每五天来看他一次。正始元年六月十三日（504年7月10日），元详的母亲和妻子都没有来，当天晚上，守卫的人听到元详大哭数声，然后他便离奇暴毙了（《魏书》记载他是被奴婢杀死的）。第二天，守卫将元详的死讯报告给朝廷。朝廷下诏，让元详的丧礼在城南府邸举行，诸王和宗室亲属们都要前去吊丧。元详丧礼依照元详的四哥广陵王元羽的规格举行。

永平元年十月初七（508年11月15日），宣武帝下诏：“故太傅、北海王元详与先皇（孝文帝）友爱，接受了先皇的遗命而得以辅佐朝政，然而元详却毫无气节，丧失德行，以至于失去了死后的荣耀。如今可追复元详的爵位，为他营造坟墓，以安慰死者的灵魂。”朝廷给元详的谥号是“平”。

孝文帝在临终前，钦定元详与元禧为宣武帝的辅政大臣。但他二人皆不堪重用。元详为了独揽大权，经常在宣武帝面前诋毁排挤元禧与元勰。而元禧为了阻止宣武帝亲理朝政，竟然试图谋杀宣武帝。元详与元禧的行为使得宣武帝生出了猜忌之心，对宗亲们越发疏远。

元详因孝文帝幼弟的身份，十分受孝文帝宠信。又因宣武帝之叔的身份而获得亲近信赖，故朝中大臣皆惧怕元详。连续受到两代帝王的优待，元详变得贪财放纵，生活奢靡，还沉迷女色，与安定王妃高氏通奸。元详的行为逐渐引起了宣武帝的反感，宣武帝最终选择放任别人诬告元详，然后秘密处死了他。

魏收《魏书》：

李延寿《北史》：北海义昧鹡鸰，奢淫自丧，虽祸发青蝇，亦自贻伊戚。

元详刚被囚禁的时候，把自己同安定王妃高氏通奸的事告诉了高太妃。高太妃大怒，痛骂元详：“你自己家里有妻妾侍婢，个个貌美如花，为什么还要同那个高丽贱婢通奸。我得到高丽贱婢，一定要生吃她的肉。”随后，高太妃用棍子打了元详的背和双脚一百多下，打累了就命奴仆继续打。高太妃一向严苛，元详每次有小过失，就对着元详加以责打，用粗丝绵裹着棍棒。这次，高太妃去掉了丝绵，把元详打得长疮流脓。元详一直到了十多天后才能起身站立。高太妃又打了北海王妃刘氏几十棍子，说：“你是大户人家的女儿，门当户对，却从来都不约束他！”刘氏笑着接受责罚，最终一言不发。

（表格参考资料 ）

元详墓址位于孟津县朝阳镇朝阳村北。据《时地记》载其墓志“民国九年（1920年），洛阳城北十八里后海资北平冢内出土。”元详墓志石高68.8厘米，宽 48.5厘米。志文12行，满字16字，正书。石藏上海博物馆。

魏收《魏书·卷二十一·列传第九》

李延寿《北史·卷十九·列传第七》