他是蔡元定十四世孙，明代居三桂里(今考亭)。万历二十五年(1597年)中秀才。40岁卜问祸福，意思是说学禅可能成佛，深有感触。于是弃家赴江西建昌(今江西南城)寿昌寺拜谒无明和尚，得其密授“顿悟成佛”的修行方法。此后匿迹建宁府(即今建瓯)东荷山，深居自学10余年。崇祯年间(1628～1644年)知悉谷师和尚被推为福州涌泉禅寺住持，就前往福州鼓山涌泉寺。在研究佛教经典之余，撰成《鼓山志》。元贤历主福州鼓山涌泉寺，泉州开元寺，余杭(今杭州)翠云庵，婺州(治今金华)普明寺，南平(属福建)宝善庵，名传闽、浙、赣三省。他博通经典，刻意佛学，成为明末清初东南的高僧。清顺治十四年(1657年)圆寂于鼓山，享年81岁。他著作有20余种，其中有《鼓山志》12卷，《温陵开元志》4卷，《永觉和尚广录》30卷等传世。