汉哀帝时，董贤、孙宠、息夫躬这三个人得到哀帝的宠信。哀帝下诏书封他们为侯。丞相王嘉劝哀帝说：“董贤权势太盛，孙宠和息夫躬二人是奸佞之臣，恐日后扰乱朝廷，生出祸患，所以不可任用。”可是皇帝不听王嘉的话。

后来，息夫躬看到董贤权势日益扩大，想取代他。于是哄骗哀帝说：“陛下，匈奴的单于今年没来朝见天子，恐怕要引兵侵扰边境，陛下应当赶紧想退兵之计……”原来息夫躬事先已派人通知单于，不让他入塞朝拜天子，所以单于没有入塞。

大臣们不肯信息夫躬的话，王嘉说：“天子应该推诚行善，百姓万民才能安居乐业。息夫躬的话分明是一派谎言，想借天子出兵之际图谋不轨。陛下万不可信以为真，恐生后患，绝不能因为息夫躬的话陛下先听到了，就以为他的话为真，做出错误的决定啊！”哀帝还是相信了息夫躬的话，打算派军队出征，但又遭到董贤的反对，没能实现。不久，息夫躬的计谋露了馅，结果被关进大牢，死在狱中。