东汉末年，北海相孔融被黄巾起义军的管亥部队围困，形势非常危急。他派人冲出重围，请刘备的军队来解围。刚结束战斗，徐州太守陶谦又派人来告急，说徐州被曹操兵马围住，请求刘备去解燃眉之急。

刘备率领关羽，张飞和赵云，冲入曹军，杀出一条血路，直进入徐州城内。陶谦将刘备请入府衙，取出徐州牌印，让给刘备说：“目下国事纷乱，朝纲不振，你是汉室宗亲，正该力扶社稷。我已年老昏庸，情愿将徐州相让。”刘备推辞说：“我功微德薄，今来相救本是出自大义，怎敢有吞并之心。”二人推来推去，没有结果，府吏们相劝说：“今日兵临城下，是先商议退兵之计为好，让位之事可容日后再议。”刘备赞成说：“我先给曹操写封信，劝他退兵，若他不答应，再与他交战也不晚。”刘备写道：“目前国内忧患无穷，董卓的余党没有肃清，造反的农民到处都是。你应该以朝廷为重，不要图报私仇，你如果撤回徐州之兵，以救国难，那是天下的幸事。”