这种现象从菌类到高等植物，在植物的生活周期中非常普遍。种子、孢子的休眠解除，细胞分裂的时期或方向，生长速度，细胞或器官的分化等过程，每一个过程都明显地受光的影响。光形态形成，有的是起自极微光量所引发的反应，有的是基于连续照射产生的高能量反应。这里对任何一种，光敏色素则是最普遍的一种光受体。此外，也可能与若干化学结构尚不明了的光受体有关。另外，一种光形态形成反可受二个以上不同光受体的调节，这种情况也是比较多的。