西晋时期，有一个名叫石崇的人。他在担任荆州刺史的时候，纵容官兵抢劫客商，夺取财宝，因此他成了西晋有名的大富豪。当时的后军将军王恺，是晋武帝司马炎的舅舅，也是个大富豪。石崇和王恺都要争做第一富豪。于是，两人竭力用最华丽贵重的珍宝来装饰自己的车辆和衣冠。

晋武帝司马炎知道此事后，不但不阻止，还时常暗中资助王恺，经常赐给王恺一些珍奇宝物。有一次，晋武帝把一株高2尺的珊瑚树送给了王恺。这一株珊瑚树枝干茂繁，十分罕见。王恺得意洋洋，以为靠它就可以比赢石崇了。于是，他把石崇请到家中，故意把那一株珊瑚树拿给石崇看，并不断地加以夸耀。谁知石祟见了，冷笑一下，拿起一把铁尺，猛然一击，把那珊瑚树敲得粉碎。王恺感到十分惋惜，又认为这是石崇妒忌自己有这稀世之宝，所以才这样故意毁掉珊瑚树的。王恺声色俱厉地说：“你这是干什么？这宝物是皇上所赐，我看你如何赔偿？”