光照长度包括白天有太阳光直接照射地面的时段和只有漫射光的多云天、阴天时段及曙暮光时段。它也用小时表示，但与日照时数不同，后者只是指太阳光直接照射地面的时段。各地的白昼长度既随纬度变化，又有季节变化。可以看出纬度越高，昼夜长度的季节变化也越大。由于较弱的光照也能对植物的发育产生影响，所以光照长度包括日出前黎明和日落后黄昏时的曙暮光时段，通常以太阳在地平线以下6°以内为民用曙暮光起始或终结时间。

在不同地区和不同季节里，1d之中的昼夜长短，即光明与黑暗的长度是有规律地变化的，这种白天光照和夜间黑暗的交替与它们的持续时间对植物的开花有很大影响的现象，称为光周期现象。一般来说，温度、水分和光强的变化对植物的生殖生长只能表现为加速或延迟的作用，而光长的变化却对促成或阻止生殖生长的进行起着决定性的作用。根据植物对光周期的不同反应，把作物分成为长日照（如小麦长于12h）、短日照（如水稻短于12～15h，大豆短于15h）、日中性和定日作物4类。短日照植物的北方品种向南方引种，开花提前，生育期缩短；南方品种向北方引种，开花推迟，生育期延长。长日照作物的北方品种向南方引种，一般延迟成熟；南方品种向北方引种，开花提前，生育期缩短。利用播期调节光敏感作物花期时，要考虑可照时数的变化。