W.J.V.Osterhout（1871-1964年）和A.R.C.Hass用石莼（Ulva）第一次观察到光合作用的光诱导现象，即从黑暗中转到光下时光合速率由低到高逐步达到稳定的过程。

当把光合机构，如叶片、叶肉细胞、原生质体或叶绿体从黑暗中转移到光下，或从弱光下转移到强光下之后，它们的光合速率在经过一个或长或短的逐步增高过程之后，才达到一个稳定的高水平，也就是稳态水平。这个现象被称为光合作用的光诱导现象，这个过程称为光合作用的诱导期。

光合作用诱导期的长短差别很大，短的几分钟，长的可达1-2 h。它受多种因素的影响。例如，低温、光照前较长的暗处理时间和过高或过低的无机磷浓度都会使光合诱导期延长。土壤水分亏缺或空气湿度低时，光合诱导期也明显拉长。而且，在这些条件下光合作用达到稳态后，即使仅仅施加短短5min的暗处理，再次光照后仍然需要通过一个较长的诱导期光合作用才能重新达到稳态。但是，在土壤水分充足和空气湿度高的情况下则不然。