AD260年瓦勒良被波斯人俘虏后，罗马帝国局势一片混乱，地方割据势力纷起。瓦勒良的儿子伽里埃努斯皇帝（此前与其父共治帝国）虽然名义上统治着整个帝国，实际统治不出中欧和意大利，因各地僭位者势力已将帝国分割得体无完肤。据说这一时期僭位者多达三十个而号称“三十僭主”，比较著名的有高卢帝国的建立者波斯图穆斯（波斯杜穆斯）和西亚帕尔米拉王国的统治者奥登纳特斯（奥登纳图斯）。同期外敌入侵也很频繁，波斯人虽然被奥登纳特斯赶走，哥特人和其他日耳曼人却不断寇边，掠夺人口和财富，帝国的混乱程度达到最高峰。不过就在这一时期，克劳狄却被任命为军队骑兵最高长官，从而登上了最高政治舞台。他曾击败入侵的哥特人，获得了将雕像置放在元老院的殊荣。

AD260-265年，皇帝率军镇压各地不断冒出的僭位者，克劳狄作为军队最高首脑也参与这些平叛军事行动，他曾在一次伽利埃努斯对僭位者伊格努斯的战争中受伤，不久又率军越过阿尔卑斯山进攻波斯杜穆斯，将后者包围在一个地点不明的高卢城市（AD265年）。可是当胜利临近时，随同出征的伽利埃努斯皇帝太过靠近城墙而受了严重的创伤，结果导致进攻半途而废。接下来的三年里，局势仍然糟糕透顶：哥特人和萨尔马提亚人在AD268年的早些时候入侵了巴尔干，虽然在奈苏斯战役被击败，但仍然造成了很大破坏。与此同时，皇帝手下的一个骑兵指挥官奥略卢斯在米兰造反称帝并与波斯杜穆斯结成同盟。

克劳狄此时迎来了自己职业生涯中的最高峰：AD268年3月皇帝率军围攻米兰的僭主奥略卢斯，在那里被哗变的军队刺杀，而克劳狄则被反叛军人拥立为新皇帝。他也是从3世纪危机以后，自马克西米努斯死后一系列失败的贵族皇帝以来第一位出身军人的皇帝。

像罗马大多数皇帝死的那样，伽利埃努斯的死伴随着阴谋和背叛。正统说法是被围的奥略卢斯秘密联络皇帝身边的将领，挑拨他们之间的关系。阴谋分子们乘皇帝吃饭时告诉敌军将要突围的消息，性急的伽利埃努斯闻讯遂组织反攻。由于事情仓促没来及得穿上全副甲胄而赶赴前线，随即在营寨门口被一个低级指挥官杀死，皇帝临终遗命正在提西努姆指挥另一部分军队的克劳狄继承其位，这也符合阴谋分子的计划，他们给抱怨的部队士兵每人20奥雷金币的赏赐以平息不满，于是克劳狄顺利登上帝位。

关于克劳狄究竟多大程度上卷入了这起事件仍然成谜：吉本记述克劳狄对此毫不知情；而某些未被证实的资料指控正是克劳狄谋杀了他的前任。这些资料称，首席阴谋家是希拉克里阿努斯，正是他把克劳狄带入了阴谋圈；而《奥古斯塔史》归咎为希拉克里阿努斯自己想成为皇帝并把禁卫军大将马尔西安拉入了密谋者名单。显然，《奥古斯塔史》把克劳狄排除出密谋圈的说法是在为克劳狄抹粉，作者是在向称克劳狄为祖先的君士坦丁皇帝献媚。

不管这些故事是真是假，马库斯·奥勒留斯·克劳狄成功地成为伽利埃努斯的继任者。他善待前任皇帝的家人和支持者，并宣布伽利埃努斯皇帝是神，把后者埋葬于阿匹亚大道旁的家族墓地内。至于那个篡位者奥略卢斯，可没有得到相同的待遇。他不自量力地想与新皇帝谈判好签订结盟和瓜分疆域的条约。但是被克劳狄毫不犹豫地拒绝，围城行动继续进行，奥略卢斯只好投降。他在投降后被军事法庭判处死刑。

克劳狄继位后，对帝国的内政进行了一些改革，他任命了一些新官吏，并改变前任的一些过于严厉的措施，将财产返还给那些因诬告谋反而被充公的人们，他本人也归还了一部分财物，因此获得了很好的名声。在宗教上，他并不信奉已经扩展到各地的基督教，但也未对这个强势宗教展开公开迫害，虽然在他统治时期仍然有一些单独的迫害基督徒案例，但总体上后世基督教史学家对他的评价颇高。当然作为一个军事帝国的皇帝，克劳狄的贡献主要还是在军事上。

伽利埃努斯和克劳狄统治时期，帝国正处于严重的内忧外患中，最大的威胁来自对伊利里亚和潘诺尼亚进行侵略的哥特人。尽管伽利埃努斯曾经在尼斯图斯战役中给他们造成了一些损失，但蛮族似乎很快就恢复过来，以更加猖狂的势头劫掠帝国各地；而其他一些日耳曼部落也纷纷进攻罗马边疆，诸如法兰克人、夸狄人（夸德人）、汪达尔人此前也给帝国造成了很大麻烦。

克劳狄当皇帝没多久就遇到了第一个挑战：一支被称为阿勒曼尼人的日耳曼部落翻越阿尔卑斯山攻击了莱提亚和意大利，打败了当地的罗马守军，大肆掠夺当地的人口和财物。克劳狄的反应堪称迅速：他立刻撤换了一批因渎职和不负责任导致战败的官员，亲率35000人出征，同时任命未来的皇帝奥勒良为骑兵司令官。两位指挥官在贝纳库斯湖会战中决定性地击溃了阿勒曼尼人。此战使敌人受到沉重打击，据称蛮族伤亡在5万以上。克劳狄也因此次胜利获得“伟大的日耳曼征服者”的头衔，他还发行了一批硬币以纪念此次大胜。

相比哥特人对罗马侵袭的巨大规模，阿勒曼尼人就不算什么威胁了。AD269年，哥特人再次汇聚了一支号称大军，水陆并行，侵袭巴尔干半岛，他们的目标是当时希腊和马其顿各地富裕的城市，尤其是塞萨洛尼基。不过由于受到原始的操舟技术所限，他们的主力最后还是上岸并围攻塞萨洛尼基城。克劳狄则集中手头的所有军队，迅速赶到希腊，迫使哥特人放弃围城转而迎战接近的罗马大军。

哥特人与罗马人打了一场决战。蛮族大军凭借其数量优势，猛冲罗马军正面，罗马人一度面临崩溃的局面。多亏克劳狄事先安置了援军，并让他们及时从背后攻击即将得胜的哥特军，才一举扭转不利的战局，罗马人最终毁灭性地打击了哥特骑兵并占领了他们的营地。克劳狄皇帝在千钧一发之际不慌不忙，沉着应战，并以高明的战术击败数量占优的敌人，充分体现出他高超的军事才能和智慧，与急躁冒进的德基乌斯和瓦勒良形成鲜明对比。这一战往往和268年的奈苏斯战役混淆，不过实际上奈苏斯战役是由伽利埃努斯领导的，战果也更大。

这场大胜不仅沉重打击了哥特人，更重要的是，受到削弱的蛮族不久就被奥勒良赶回了多瑙河对岸，并且在一个世纪之内再未对帝国造成严重威胁。

皇帝将外族入侵击退后，开始考虑统一帝国的问题。所谓“三十僭主”引起的叛乱，到克劳狄统治时期大多已经平定，但最有影响力且造成帝国分裂的两大割据势力——高卢帝国和帕尔米拉帝国——仍然没有得到惩罚。而且，乘着克劳狄率军抵抗日耳曼人之际，帕尔米拉女王、奥登纳图斯的遗孀芝诺比娅已经将她的统治范围扩大到整个埃及和小亚细亚，成为西亚的真正统治者，罗马在西亚的统治实际上已被取代；而高卢帝国也统治着从不列颠，高卢到伊比利亚半岛的广阔土地，这两大强权将罗马分成三份，令任何想要恢复帝国荣光的有志皇帝都如鲠在喉。伽利埃努斯在位期间也进攻过高卢帝国，但却以失败告终。克劳狄继位后就制定了光复帝国大业的计划，他于奈苏斯战役几个月后率领士气正旺的军队攻击高卢帝国，他取得了数次胜利，并且不久就收复了西班牙和高卢罗纳河谷地，为未来奥勒良最终击败高卢帝国奠定了基础。

看起来这位自塞维鲁以来第一位有为君王将可以完成其一统大业的目标了，然而就在此时，他的事业戛然而止。AD269年他率军来到西尔米乌姆准备反击入侵潘诺尼亚行省的汪达尔人和萨尔马提亚人，但是却不幸地感染上了塞浦路斯瘟疫（很可能是天花），最终于AD270年1月，在举国的哀恸和颂赞声中病逝在西米乌姆Sirmium（西米乌姆位于下潘诺尼亚，后来成为伊利里亚的首府，城市在萨拉河左岸，现在是塞尔维亚的米特罗维卡Mitrovica），时年56岁，死前任命奥勒良为他的继任者。尽管克劳狄还有一个兄弟昆提利乌斯，但皇帝认为奥勒良才是完成他统一大业的最佳人选。元老院随后将他奉为神明。

克劳狄具有很多方面的美德，吉本评述：不论是他的勇气、和蔼、公正、节制以及珍惜名声、热爱国家，使他名列却能为罗马紫袍增添无限光彩的少数皇帝。虽然这些评述有过于夸张的一面，并且受到君士坦丁家族的过分粉饰，但不可否认，克劳狄的确是3世纪危机以来第一位有志向、有才能的罗马皇帝。虽然仅仅在位两年，但他击败哥特人和阿勒曼尼人的入侵，并使罗马开始从分崩离析的混乱局面向伟大的复兴转变，他无愧于伊利里亚时代的开创者。

克劳狄的一个兄弟克里斯普斯的女儿克劳狄娅被认为是君士坦提乌斯的母亲，因此君士坦丁王朝诸皇帝对克劳狄推崇备至。

虽然克劳狄二世的统治只有短短两年，但却在罗马帝国历史上具有重大意义：他是所谓“伊利里亚诸帝”中的第一位皇帝。正是在这些皇帝的领导下，帝国从严重的危机中恢复过来。克劳狄二世后来被罗马元老院宣布为神。