1957年9月10日，克雷蒂安与艾琳·查妮（Aline Chainé）结婚。他们有两个儿子和一个女儿：弗朗茨（France），赫伯特（Hubert），和米切尔（Michel）。

克雷蒂安第一次被选为加拿大国会下议院议员是在1963年，他作为圣-毛里斯（Saint-Maurice）的唯一通英语的自由党候选人，29岁的他赢得了联邦国会议员的选举。在1965年的再次选举中他当选为议会第一秘书，为总理莱斯特·皮尔逊（Pearson）和财政部长Mitchell Sharp服务。皮尔逊不久便提名他成为最年轻的财政部长，成为第一位说法语的加拿大财政部长。在1968年他被提名出任国家税务局长。在当年6月的选举后他宣誓在印地安事务和北部发展局（Minister of Indian Affairs and Northern Development）就职。1974年他被提名外经贸部长。从1976年开始，克雷蒂安为工业和贸易工作，1977年他正式成为财政部长。1980年他被提名司法部长和总检察长，并且国家社会发展部工作，担任建设谈判代表，成为加拿大建设中的重要角色。1982年，克雷蒂安提名能源部长。在此的17年时间里，他在内阁中历任几乎所有的重要部门。

在1984年皮埃尔·特鲁多总理宣布他提前退休时，克雷蒂安试图担任加拿大自由党的领袖，但是在6月的第二轮选举中败给了约翰·特纳（John Turner）。特纳提名他担任副总理和外事局秘书。在两端忙碌的工作迫使克雷蒂安暂离政坛，再次为一些组织的作私人顾问，1989年特纳退休以后，克雷蒂安重返政坛，并在1990年的自由党领导人选举中，首轮投票打败保罗·马丁获胜。同年12月的直选中使他重新返回了国会。

克雷蒂安1934年出生于加拿大魁北克省的一个工人家庭。他的妈妈一口气生了19个孩子，他排行倒数第二。由于先天生理缺陷，他左脸偏瘫，左耳失聪，讲话和微笑时嘴角歪向一边。小时候，他经常受到同伴们的嘲弄，但他不向命运低头，从小养成倔强好斗的性格，他以打架而闻名邻里。然而，后来他却以惊人的毅力、天赋和勤奋，在加拿大政坛一举成名。他成名后打趣说：幸亏那时还没有避孕药，否则就没有我的今天。克雷蒂安的确机智幽默，而且歪嘴的他有时妙语连珠。有一次，前保守党部长史蒂文斯讥笑他用嘴的一角讲话。他马上抢白说：我用一边嘴讲一种话，不像你用两边的嘴讲两边的话。英文的意思是口是心非，见人说人话，见鬼说鬼话。他的妙语连珠令对方面红耳赤，简直无地自容。加拿大人欣赏克雷蒂安的风趣和直率，喜欢听他的演讲，这为他日后竞选自由党党魁打下了坚实的群众基础。

克雷蒂安孩童时，相貌丑陋，说话口吃，而且因为疾病导致左脸局部麻痹、嘴角畸形、一只耳朵失聪，他的母亲为此陷入深深的痛苦之中：“一个来到世界上没几年的孩子，就要忍受不幸命运的折磨，他以后怎么生活啊？”但她除了对孩子倍加爱护之外，还能做些什么呢？然而，也许这个孩子注定是个生活的强者，他比一般的孩子更快地走向成熟，他默默地忍受着别的孩子的嘲笑、讥讽的话语和目光，他自卑，但更有奋发图强的意志，当别的孩子在玩具中打发时间时，他刚沉浸在书本中，在他读的书中有很大一部分是成人读物，他却读得津津有味，因为他从中学到了坚强，学到了一种永不放弃的品质。

为了矫正自己的口吃，他模仿古代一位有名的演说家，嘴里含着小石子讲话。看着嘴唇和舌头都被石子磨烂的儿子，母亲心疼地流着眼泪说：“不要练了，妈妈一辈子陪着你。”懂事的他替妈妈擦着眼泪说：“妈妈，书上说，每一只漂亮的蝴蝶，都是自己冲破束缚它的茧之后才变成的，如果别人把茧剪开一道口，由茧变成了的蝴蝶是不美丽的，我要做一只美丽的蝴蝶。”

后来，他能流利地讲话了。因为他的勤奋和善良，中学毕业时，他不仅取得了优异的成绩，还获得了良好的人缘，他周围的人，没有谁会嘲笑他，有的只是对他的敬佩和尊重。这时，他母亲为他找到了一份不错的工作，她希望自己的儿子尽量顺利些。但他同样对母亲说：“妈妈，我要做一只美丽的蝴蝶。”

1993年10月，博学多才、颇有建树的他参加总理竞选，他的对手居心叵测地利用电视广告夸张他的脸部缺陷，然后写上这样的广告词：“你要这样的人来当你的总理吗？”但是，这种极不道德的、带有人格侮辱的攻击招致了大部分选民的愤怒和谴责。当他的成长经历被人们知道后，他赢得了极大的同情和尊敬，他说的：“我要带领国家和人民成为一只美丽的蝴蝶“的竞选口号，使他高票当选为总理，并在1997年的竞选中再次获胜，连任总理，人们亲切地称他为“蝴蝶总理”，他，就是加拿大第一位连任两届，跨世纪的总理——让·克雷蒂安。

是的，有些东西我们无法改变，比如低微的门第、丑陋的相貌、痛苦的遭遇，这些都是我们生命中的“茧”，但有些东西则人人都可以选择，比如自尊、自信、毅力、勇气，它们是帮助我们突破命运之茧、由蛹化蝶的生命之剑。也许我们总是羡慕那些不经意间便在理想之路上走了很远的人们，但那毕竟是少数的幸运儿，总有一天我们会明白，就大多数人来说，那些背负着人生苦难的重荷一步步慢慢向前，一直坚持到最后的人们，才是走得最远最好的。

律师出身的克雷蒂安于1963年首次当选加拿大众议员，从此步入政坛。自1966年起，克雷蒂安先后担任财政、国际贸易、司法和外交等7个部长职务，还担任过一段时间的副总理。在1993年的大选中，自由党获得议会多数议席，克雷蒂安受命出任加拿大政府总理。此后，他先后在1997年和2000年连任政府总理。值得一提的是，2000年11月的竞选连任富有戏剧色彩。那一年，由于经济状况好以及失业率下降，克雷蒂安决意提前解散国会举行大选，旨在打击反对党并更有效地实现他的执政计划。自由党上层几乎一致反对他的决定，一些重量级人物甚至逼他辞职。结果在腹背受敌的情况下，克雷蒂安依然获得出人意料的胜利，让党内外的反对者目瞪口呆。

克雷蒂安执政的10年间，加拿大经济获得稳步增长。1993年这位总理上台执政时，加拿大的财政赤字高达420亿加元(约合320多亿美元)。到1997年，克雷蒂安政府平衡了财政收支。2002年，加拿大是西方八国中唯一没有赤字并有结余的国家。此外，魁北克省在1995年闹独立，土生土长的克雷蒂安多次出现在电视上，呼吁民众团结起来在公民投票中不要支持独立，最终转危为安，成功地避免了魁北克省脱离加拿大联邦。

作为政治家，克雷蒂安缺乏一般加拿大政客必备的基本条件：堂堂仪表和流利的语言。他的英语和法语都讲得不好，尤其是英语，不仅带有法国腔，而且经常是句子不完整和不成文法，但他却有独道之处。克雷蒂安富有急智，为人幽默，演讲时虽然嘴角歪斜且有语法错误，却常常妙语连珠。有一次，前保守党部长史第文斯讥笑他用一边嘴讲话，他马上反击说：“我用一边嘴讲一种话，不像你用两边的嘴讲两种不同的话。”妙语双关，令史第文斯面红耳赤。普通百姓都很欣赏他的这些特点，因此，每逢选举期间，各地自由党选区举行筹款餐会时，必定请他到场演讲，而且一定场场“爆棚”，他也以此为乐，给日后竞选党魁打下了坚实的群众基础。克雷蒂安的成功之道还在于不树敌、肯助人，有“宰相肚里可撑船”的胸襟。1993年保守党在大选中惨败，失去总理宝座的保守党主席坎贝尔难咎其责，被迫辞去党主席职位。赢得胜利的克雷蒂安总理给失去栖身之所的这位昔日对手，拨了一间办公室和一个秘书，让她从容整理文件。一年后，克雷蒂安又给失业的坎贝尔准备了可任选其一的两个职位——驻俄国大使或驻洛杉矶总领事，坎贝尔选择了后者—份年薪12万加元、部长级待遇的工作。克雷蒂安就是这样以其过人的容人之量把夙敌化为朋友。

克雷蒂安的成功还在于他的秘密武器—有着敏锐观察力、锋芒内敛的最可靠顾问—妻子艾琳。艾琳很少在公开场合讲话，也不轻易抛头露面，但大家都知道她是克雷蒂安的主心骨。不论是国家大事或个人举止，克雷蒂安都要征求艾琳的意见，而艾琳的建议总是能令他满意。克雷蒂安演讲风格通俗幽默，喜欢插科打诨，引人入胜。1990年他当选自由党主席后，谋士们想把他塑造成一个地道的政治家，要求他照讲稿演讲，结果不习惯的听众们觉得索然无味。最后，还是艾琳出来干涉，让克雷蒂安恢复他吸引听众的原来的演讲风格。1997年大选，5个政党领袖辩论后，当记者问克雷蒂安自认表现如何，他说要回家问过妻子才知道。虽是一句笑谈，足以显示艾琳对他的重大影响。

克雷蒂安在党内的主要竞争对手是财长马丁。马丁在克雷蒂安政府中担任财长达9年之久，在平衡预算和减少债务方面贡献卓著，被人们称为加拿大历史上最好的财长，一些舆论还认为他是最有希望成为下届总理的人选。由于功高震主，再加上马丁政治野心勃勃，克雷蒂安与马丁之间的关系一直磕磕碰碰不顺利。马丁的支持者们以为时机成熟，立即在自由党内展开争夺党魁和总理职务的竞选活动。

2002年5月31日，克雷蒂安下令马丁和其他几名内阁部长停止挑战他的自由党领袖地位的活动，但遭到马丁的拒绝，克雷蒂安随后解除了马丁财长的职务。但是，马丁在党内获得的支持率反而有增无减，权力之争使自由党政府陷入混乱，一些心存不满的议员们甚至要求弹劾克雷蒂安，但被克雷蒂安挡了回去。为了确保自由党的执政地位，克雷蒂安于今年8月21日发表声明说，他打算于2004年2月正式离开政界。

2003年10月，克雷蒂安手下的4名部长因小失大接受他人安排的免费请吃和度假旅游，结果被反对党揪住辫子不放，在议会闹得沸沸扬扬，令克雷蒂安政府非常难堪。尽管这些部长们后来被迫向加拿大民众公开道歉，有的还补缴了有关费用，但仍受到有关部门是否有投桃报李嫌疑的调查。马丁在议会的支持者们乘机发起逼宫行动，决定把自由党领导人的选举大会提前到当年11月14日举行，从而进一步缩短了克雷蒂安的任期。

雪上加霜的是，克雷蒂安的后院起火，令他蒙羞。33岁的养子米歇尔于2002年7月迷奸一名18岁少女而东窗事发。克雷蒂安对养子的犯罪行为深感悲哀。

2003年年69岁的克雷蒂安已担任总理10年，是西方世界执政时间最长的政府首脑。他的任期本来应该到2006年，由于执政的自由党内的权力斗争和部长们的一系列丑闻，克雷蒂安先是在当年8月做出痛苦决定，宣布于2004年2月自由党举行领导人选举大会后提前两年离任，后来又决定把离任的时间提前到12月12日。在政治上，退出有时比进入更困难。这是克雷蒂安在1985年自传中袒露的一句话。但是，政坛后浪推前浪，在政界叱咤风云40余年后，现在该是克雷蒂安歇一歇的时候了。2003年11月13日，克雷蒂安在自由党欢送他的盛大晚会上发表了告别演说，他感谢自由党和加拿大人民给了他为国为民服务的机会和责任，他认为加拿大从来没有像今天这样团结和有信心。他在演讲中首次公开表示支持马丁成为新总理。在翌日举行的自由党领导人选举大会上，马丁以压倒优势当选为该党党魁。从12月12日开始，他将成为加拿大第21任总理。

2000年来，克雷蒂安的地位受到党内竞争对手、财政部长马丁的强力挑战。马丁是个精明干练的政治家，他在克雷蒂安政府中担任财长9年，在平衡预算和减少债务方面贡献卓著，被人们称为加拿大历史上最好的财长，一些舆论还认为他是最有希望成为下届总理的人选。这严重影响了克雷蒂安的支持率，因而克氏与马丁之间的关系一直磕磕碰碰不顺利。2002年7月，马丁拒绝停止与克雷蒂安竞争自由党的领导地位，被克雷蒂安解职，从而使执政的自由党内领导权之争公开化。

此后进行的一系列民意调查显示，党内的舆论多数都批评克雷蒂安，倾向于马丁。迫于党内的巨大压力，克雷蒂安在今年8月21日召开新闻发布会称，他将在2004年2月完全退休，到那时，他不会再参加竞选了，因为他在政府的工作届时将全部完成。11月，克雷蒂安再次宣布将退休日期提前，最后定于2003年12月12日交权。

加拿大时间12月12日上午9点，加拿大政坛传奇总理克雷蒂安走出了他工作10年的办公大楼。他先是与自己的接班人握了握手，真诚地祝他好运，然后宣读了辞职书，为自己长达40年的政治生涯画上了句号。

在克雷蒂安出任总理时期，保守党和其他党派没有一个比自由党风光。当布莱恩·马尔罗尼、乔·克拉克、皮埃尔·特鲁多和先前的傲慢的政客之后，克雷蒂安已有30多年的政府工作经验，这些经验使他在加拿大议会体制方面，拥有极为专业的了解。同时也帮助他建立了集权和高效的政府。他也能够友好的面对批评。克雷蒂安的一个主要工作目标是防止分裂组织“自由魁北克”将魁北克省整体分裂出去。1995年的全民公决显示出了只有少部分人支持魁北克成为主权国家。克雷蒂安的政府通过了《清晰法案》（Clarity Act），其中说明加拿大政府将不会同意魁北克成为主权国家，除非再无歧义的公决中“多数”支持独立。“多数”的大小并没有指明，但是克雷蒂安清楚地解释道，“多数”决不是“50%加一”。

克雷蒂安政府创立了一部影响长远的法律《青少年犯罪审判法案》，代替了旧的《青少年犯罪法》，改变了加拿大青少年犯罪提起公诉的方式。

九一一恐怖袭击时，他封锁了加拿大领空，许多加拿大人将无助的旅行者带回家。为了对被袭击者负责，加拿大加入了针对阿富汗恐怖组织的的多国联合部队。

在克雷蒂安的领导下，加拿大没有参与美国发起的2003年伊拉克战争，但是却为伊拉克战后重建提供了资金支持。

前任：金·坎贝尔

继任：保罗·马丁

克雷蒂安单耳失聪，因为天生的缺陷，嘴巴有点歪。

2016年9月22日，国务院总理李克强在渥太华会见加拿大前总理克雷蒂安。

2023年11月1日，国家副主席韩正在北京会见加拿大前总理克雷蒂安。

2021年10月24日，克雷蒂安在接受当地媒体采访时表示，加拿大政府必须正视中国已经成为世界一流强国的现实。克雷蒂安在这次专访中谈到了当今世界和加拿大面临的几个重大问题。

克雷蒂安是自由党的元老，也是现任总理贾斯廷·特鲁多的父亲——皮埃尔·特鲁多的坚定支持者，鉴于这样的身份，他一直支持现任总理特鲁多，从不公开发表批评意见。