党项族是我国古代羌族的一支。最初，他们活动于今青海东南部黄河曲折北流之处。以游牧为业，不知稼穑；织牛羊毛为屋，以兽皮为衣，以猎物为食；没有文字和历法，以草木的枯荣来计算岁时；崇尚武力，没有法令。唐初，其活动范围扩大至今四川松潘以西地区。部众以姓氏结为部落，互不统属。较大者有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野利氏、房当氏、米擒氏、拓跋氏等八部，其中以拓跋氏最强。

后来，地处青藏高原的吐蕃强盛起来，不断攻击党项诸部，党项人被迫向朝廷请求内迁。在唐王朝的帮助下，陆续移其部于今甘肃东部、宁夏和陕西北部一带。唐代宗广德二年（764年），仆固怀恩（唐朝著名蕃将）起兵叛唐，并煽动党项、吐谷浑等族叛唐作乱。唐王朝也害怕居地相邻的党项族与吐蕃族相互联络，威胁京城，便采纳了朔方节度使郭子仪的建议，将居住在灵州至庆州一带的党项部落迁到银州（今陕西榆林）以北、夏州（今陕西靖边县北白城子）以东地区。此后，迁居于银、夏一带的党项族部落被称为“平夏部”。而后为西夏王族的拓跋氏是平夏部里势力最显赫的大族。