在精馏塔的操作中，蒸汽上行而液体向下流动，两相在塔中段的各级塔板或填料处接触并传质传热。为连续操作，塔釜需要加热液体将其变为持续的蒸汽，而塔顶就要冷凝蒸汽为液体。一般的操作状态下，塔顶的冷凝液部分采出为馏出液，而部分回流从塔顶淋下，回流部分和采出部分的比例也称为回流比(R)。

在特殊情况下，可以将塔顶的冷凝液全部回流至塔内，即回流比R等于无穷大。则这种操作状态称为全回流。通常所谓的全回流不光塔顶无产品采出，进料和塔底产品也为零，整个精馏塔与外界仅有热量的交换。值得指出的是，虽然全回流操作实际上没有产品采出，但是该状态便于稳定控制，而且精馏塔的分离效果随回流比增大而提高，全回流对应着理论上的最佳分离效果。因此在精馏塔的开工调试阶段及对精馏过程的实验研究中，常采用全回流操作。在精馏塔开车操作时，塔顶、塔釜物料浓度均未达到工艺规定要求，不能采出送往下道工序，通过全回流操作，可尽快在塔内建立起浓度分布，使塔顶、塔釜物料浓度在最短时间达到质量要求，解除全回流，补加物料，调整加热蒸汽量，便于顺利向正常生产过渡。