公共交通系统由通路、交通工具、站点设施等物理要素构成。 广义而言，公共运输包括民航、铁路、公路、水运等交通方式；狭义的公共交通是指城市范围内定线运营的公共汽车及轨道交通、渡轮、索道等交通方式。如再进一步分类，公共运输包括人员与货物运输两个方面，而公共交通则只是指人员运输方面，且限于都市区范围的人员运输，在一些场合中，公共交通同义于公共运输。 为公众提供快速运输服务的公共交通被称作大容量快速交通系统（mass rapid transit）；依照各地中文用法的不同，台湾称为“大众运输系统”或“大众运输工具”，中国大陆称为“快速公交”，香港则称为“集体运输系统”。此外，中国大陆流行将“公共交通”简称为“公交”，同时也将公共汽车、电车简称为“公交”，如北京的公共电、汽车会称为“北京公交”等。