她认为，人类虽然存在许多的公地悲剧，但“极少有制度不是私有的就是公共的——或者不是‘市场的’就是‘国家的’。许多成功的公共池塘资源制度，冲破了僵化的分类，成为‘有私有特征’的制度和‘有公有特征’的制度的各种混合，这些制度能成功的在‘存在着搭便车和逃避责任的诱惑的环境中’，能使人们取得富有成效的结果”。她通过一系列的调查和研究，把这种制度模式抽象为“公共池塘资源理论”。

而如何实现公共池塘资源占用者有效的、成功的自组织行动，埃莉诺·奥斯特罗姆教授认为需要解决三大问题，即“新制度的供给问题”、“可信承诺问题”和“相互监督问题”。她认为制度可以扩大理性人的福利，这个制度能使人们不再单独行动，而是为达到一个均衡的结局协调他们的活动。“制度可以界定为工作规则的组合，它通常用来决定谁有资格在某个领域制度决策，应该允许或限制何种行动，应该使用何种综合规则，遵循何种程序，必须提供或不提供何种信息，以及如何根据个人的行动给予回报”。这种制度应当是众所周知的，即“每一个参与者都知道这些规则，知道其他人知道这些规则，知道其他人知道他知道这些规则”。而要保证这些制度和规则得到长期有效的遵守，就必须解决后两个问题，即“可信承诺问题”和“相互监督问题”。外部强制常常被用来作为解决承诺问题的方案，但问题是一个自主组织群体必须在没有外部强制的情况下解决承诺问题，所以就必须存在着相互监督。没有监督，不可能有可信承诺，没有可信承诺，就没有提出新规则的理由。