公，指朝廷；武，指幕府或强藩。公武合体运动，有以幕府为中心的，也有以强藩为中心的。这两种公武合体运动一方面与尊攘运动矛盾交错，同时在它们之间也相互进行较量。以幕府为中心的公武合体运动，发生在井伊政权到久世、安藤政权期间，孝明天皇之妹和宫与第十四代将军德川家茂的结婚问题，是这一运动的代表性事件。其目的是想通过政治婚姻而使公武结合。以强藩为中心的公武合体运动是由长州藩和萨摩藩分别推进的。长州藩有长井雅乐的《航海远略》策，就从幕府接受朝廷之命进行开国的政策。萨摩藩的岛津久光主张迫令幕府尊奉敕使，进行幕政改革，使强藩加入幕府政权的统治。