一般而言，戏曲的行当划分为生、旦、净、末、丑等。而每一个具体的剧种又有它自己的行当划分。在粤剧鼎盛时期，共划分为“末”、“生”、“旦”、“净”、“丑”、“外”、“小”、“夫”、“贴”、“杂”十大行当。大型编制需要大量的收入来支撑。后来受抗日战争、电影电视和文化大革命的冲击，粤剧迅速走向衰落。相应地，剧团票房收入也不足以维持如此庞大完善的行当编制。为了生存下去，剧团被迫压缩编制，把行当减少为六个，即文武生（第一男主角）、正印花旦（第一女主角）、小生（第二男主角）、二梆花旦（第二女主角）、武生、丑生。由于这六个行当常被称为六位台柱，因此这种模式称为六柱制。

由于行当的减少，粤剧的表现张力锐减，许多粤剧流派从此消失。

从十大行当到六柱制的演变，是粤剧发展史上的一大悲剧，是中国戏曲日趋式微的一个缩影。