七夕节的形成与民间流传的牛郎与织女的故事有关，它最早可以渊源可能在春秋战国时期，如《诗经·大东》：“跤彼织女，终日七襄。虽则七襄，不成服章；睨彼牵牛，不认服箱。”还有明代罗颀《物源》曰：“楚怀王初置七夕。”不过那时候的七夕，是祭祀牵牛、织女星座，并无后面的故事。直到汉代，其细节才与牛郎织女的故事联系起来，并且正式成为属于妇女的节日。如东汉应劭撰的《风俗通》载：“织女七夕当渡河，使鹊为侨。”又如《西京杂记》载：“汉彩女常以七月七日船七孔针于开襟楼，俱以习之。”

由于过往女子的命运只能嫁作人妇、相夫教子，因此不少女子都相信牛郎织女的传说，并希望以织女为榜样。所以每逢七姐诞，她们都会向七姐献祭，祈求自己能够心灵手巧、获得美满姻缘的节日。这也就是“乞巧”这名称的来源。妇女亦会结彩楼，预备黄铜制成的细针（七孔针），以五色细线对月迎风穿针，穿进了为之得久。久而久之，七夕也成为了“女儿节”。不过，古人乞巧不独七夕，正月及八九月都可以乞巧，只有宋以后才有七夕乞巧。宋元时期，七夕乞巧节变得很隆重，有专门卖乞巧饰品的市场，称作乞巧市。

江南的刺绣女孩会在夜晚月光下，将一根绣花针轻轻放到一碗水面上，借助水的表面张力将针托浮，在月光照射下，针周围会出现水波纹，那一个波纹最复杂，就会绣出最好的作品，有时针上穿有红丝，也是向七仙女“乞巧”。唐代诗人林杰的诗《乞巧》说：“七夕今宵看碧宵，牛郎织女渡河桥，家家乞巧望秋月，穿尽红丝几万条。”

染指甲西南一带的七夕习俗。年轻姑娘们在节日时用树的液浆兑水洗头发，传说这样可以年轻美丽，对未婚女子而言还意味着找到如意郎君。

胶东地区则多在七夕拜七神姐。妇女们船上新装，欢聚一堂、盟结七姐妹；少女们则制作牡丹、莲、梅、兰、菊等带花的饼馍视频，称巧果，用来祭祀织女。

在广东，人们六月便开始准备，把稻谷、麦粒、绿豆等浸在瓷碗里等待发芽。临近七夕便扎糊起一座鹊桥，还会制作各种精美的手工艺品。七夕之夜，人们在听汤中摆放八仙桌，摆上各种精彩纷呈的花果制品和女红巧物。现时在香港，仍然有不少家庭保留过往的传统习俗，于七姐诞当日到纸扎店购买“七姐衣”，于当晚用来拜祭七姐。而过往日子的妇女，亦有在拜祭之时利用小蜘蛛、豌豆或绿豆等物品，祈求七姐暗示能否传得手艺。

在闽南和台湾当天同时是“七娘妈”的诞辰，是保护孩子平安的神。闽南的习俗在七夕这天吃石榴和使君子煮蛋、肉，以及红糖糯米饭以驱虫防瘟疫。台湾有拜“床母”的习俗。“床母”是儿童的保护神，七月七是其生日，有儿童的家庭便在这晚祭拜床母，还会焚烧“四方金”和“床母衣”。除了在台南保有做十六岁成年礼，传统七夕民俗活动在台湾已逐渐式微；反而被商人炒作，变成商业化的“七夕情人节”。

主条目：日本七夕

日本在明治维新之后便把农历七月初七改为公历七月七日庆祝。

农历七月十五日（有些地方，尤以中国南方，是七月十四日，相传是宋代末年蒙古人入侵某地，居民为逃难而提早一天过节），道教称为中元节，佛教称为盂兰盆节（简称盂兰节），民间俗称鬼节，七月半，在汉字文化圈不少地区都有相关的节日活动，“先数日，市井卖冥器靴鞋、襆头帽子、金犀假带、五彩衣服。以纸糊架子盘游出卖。”。相传那一天，地狱大门打开，阴间的鬼魂会放禁出来。有子孙、后人祭祀的鬼魂回家去；无主孤魂的就到处游荡，徘徊于任何人迹可到的地方找东西吃。所以人们纷纷在七月，以诵经作法等事举行“普渡”，以普遍超度孤魂，防止它们为祸人间，又或祈求鬼魂帮助治病和保佑家宅平安。因此一些地区在这一天有普渡的习俗，称为中元普渡，后来更发展为盛大的祭典，称为盂兰胜会。

依照佛家的说法，农历七月十五日这天是僧徒功德圆满的日子，佛教徒在当天举行“盂兰盆法会”供奉佛祖和僧人。据大藏经的记载，“盂兰盆（ullambana）”是梵语，“盂兰”意思是“倒悬”；“盆”的意思是“救器”，所以，“盂兰盆”的意思是用来救倒悬痛苦的器物，衍生出来的意思是：用盆子装满百味五果，供养佛陀和僧侣，以拯救入地狱的苦难众生。这种仪式最早从南北朝时代目连救母的功德法会中开始流行。

相传目连的母亲做了很多坏事，死后变成了饿鬼，目连知道后十分伤心，就运用法力，将一些饭菜拿给母亲吃，可是饭一到母亲口边就化为灰焰，释迦牟尼佛告诉他，必须集合众人的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供养十方僧人，以此般功德，其母方能济度，目莲依佛意行事，其母终得解脱。

后来这一传说形成一种民间习俗，并逐渐演变，从供养僧人演变成供养鬼魂。每年到了农历七月中，人们都会宰鸡杀鸭，焚香烧衣，拜祭由地府出来的饿鬼，用以化解其怨气，不致于为祸人间。久而久之，就有了盂兰盆节这一节日。

道家全年的盛会分三次（合称为“三元”），认为“三元”就是天官、地官及水官“三官”的别称，正月十五、七月十五以及十月十五各为三官大帝的诞辰。

正月十五日称为“上元”——主要是举行赐福的仪式。

七月十五日称为“中元”——用以赦免亡魂的罪。（中元法事是为亡魂赦罪，但是绝对不能完全解除罪孽，只是减轻了一些，希望他们早日安息。）

十月十五日称为“下元”——是为有过失的人解除厄运。

相传七月地狱大门开放一个月，所有的无主孤魂全从阴间出来，到阳间找东西吃，因此各地方都纷纷在这一个月举行“普度”的祭祀仪式。从前，各地轮流进行普度，把七月的每一天安排得满满的，引起孤魂野鬼的酗酒、殴斗事件；后来的普度便统一在七月十五日举行。

主条目：中元普渡

在诸多华人社会如中国大陆、香港、台湾、新加坡等，中元是相当重要的民俗节日，不少人会在旧历的七月初一到七月卅日之间，择日举办祭祀活动，以慰在人世间游玩的众家鬼魂，并祈求全年的平安顺利。较为隆重者，甚至请来僧、道诵经作法超度亡魂。也有人会在这段时间，请出地藏菩萨佛像放置高台、或请艺师扮演驱魔大神钟馗（有的是请艺师操控钟馗之傀儡），以消弭死者亡魂的戾气。有些地方祭拜亡灵之前，会先祭拜一位名为面燃大士的神祇，俗称“大士爷”（信徒多尊称其为“普渡公”）。

相传旧历七月，所有在阳世的亡灵，都归“大士爷”管理。这位神祇的来由有二说：一是他是观音大士的化身，故称“大士爷”。二是他原为诸鬼的首领，因受观音大士教化而皈依其门下，从此被称作“大士爷”，成为护持中元普渡事项的神明。有的祭祀者为求隆重，会以纸扎出大士爷塑像，在祭祀期间，会将大士爷塑像放置供桌之前，以求祭祀顺利。大士爷样貌一般是：顶生二角、青面獠牙，高大威武，头上还有一尊观世音菩萨佛像，象征其代表慈悲的观音大士。

日本的“ぉ盆”（O-bon，是盆会）在大城市七月十三日至十六日，在农村八月十三日至十六日进行。十三日前扫墓，十三日接先人鬼魂，十六日送。也有送中元礼物的习惯。

盂兰盆节在飞鸟时代由隋唐时期的中国传入日本，现已成为仅次于元旦的重要节日。日本人对盂兰盆节很重视，企业一般都会放假一周左右，称为“盆休”，很多出门在外工作的日本人都在选择利用这个假期返乡团聚，祭拜先人，此时像东京这样的大都市街面会显得比较冷清，有点类似中国的清明节。

民间的祭祖活动一般在七月十五之前进行，并不局限于特定的一天。某些地区通过一定仪式，夜晚接祖先灵魂回家，每日晨、午、昏，供三次茶饭，直到送回为止。送回时，烧纸钱衣物，称烧“包衣”，或佛门或道教的超度法事。在江西、湖南的一些地区，中元节是比清明节更重要的祭祖日。

通常称：正月、柳月、端月、初月、嘉月、新月、开岁、陬月。 柳月：正月银柳插瓶口，又称柳月。

正月：正阳之月。

端月：是指农历的正月，一年的开始为“正”。后来，秦始皇当政，“正”和“嬴政”的“政”谐音，所以正月便改为端月。端，顶也，仍是开端伊始的意 思。秦始皇名“政”，秦人改“正月”为“端月”。

通常称：杏月、仲春、仲阳、如月、丽月、花月、仲月、酣月。

杏月：二月红杏闹枝头，又称杏月。二月，大地吐绿，万物迎春，杏花含苞欲放，所以二月冠以美丽的名称——杏月。

通常称：桃月、春晚、晚春、暮春、蚕月、上春、春日、绸月、季月、莺月、末春。

桃月：三月桃花粉面羞，又称桃月。到了三月，桃花怒放，绮丽芬芳，自然称“桃月”。

春晚、晚春、暮春：三月春晚，即晚春、暮春。

暮春：即夏历三月，或阴历三月。

蚕月：夏历三月。三月，是养蚕的月份，所以叫“蚕月”。

上春：指孟春正月。

春日：夏历三月。

通常称：槐月、孟夏、首夏、初夏、阳月 麦月 梅月 纯月 清和余月。

槐月：四月槐花满枝头，又称槐月。万物枝长叶茂青翠欲滴，槐树也绽开了黄白色的花瓣儿，故有人称四月为“槐月”。

通常称：蒲月、仲夏、超夏、榴月、郁月、呜蜩、天中、仲夏、皋月。

蒲月：五月蒲艾门前挂，又称蒲月。五月初五端午节，许多人家悬挂菖蒲、艾叶于门上，用以避邪，因此，五月又称“蒲月”。

通常称：荷月、季月、伏月、焦月、署月、精阳、溽暑、季暑、且月。

荷月：六月荷色翠欲流，又称荷月。

荷月、伏月：六月三伏赤日炎炎，许多植物在酷夏的灼烤下无精打采，只有荷塘中的荷花亭亭玉立，精神抖擞，因而，便称之“伏月”或“荷月”。

通常称：巧月、瓜月、兰月、兰秋、肇秋、新秋、首秋、相月、孟秋、初秋。 兰月：七月兰花清香溢，又称兰月。指农历的七月，因许多品种的兰花在七月吐芳，馨香无比故得名。

巧月：七月七日是中国妇女向天上的织女星“乞巧”的月份，乞求织女使她们心灵手巧。所以，七月就叫“巧月”。

通常称：桂月、壮月、仲秋、中秋、仲商、桂秋、正秋、商吕、竹春。

桂月：八月桂花遍地开，又称桂月。八月桂花遍地开是人们争相吟颂的佳景，八月美名曰“桂月”，自然是名副其实了。桂月、壮月、仲秋：农历八月，一曰桂月，二曰壮月，因居秋季之中，又叫“仲秋”。仲秋、中秋、仲商、桂秋、正秋、商吕：在民间，人们根据节气、农事、花期等又将八月称为仲秋、中秋、仲商、桂秋、正秋、商吕。

通常称：深秋、暮秋、穷秋、凉秋、霜商、商序、菊月、季秋、晚秋、杪秋、三秋、暮商、霜序、朽月、玄月、青女月、三孟秋。

菊月：九月菊花傲秋霜，又称菊月。到了农历九月，万木萧瑟，落叶纷纷，独有那婀娜多姿、热烈怒放的菊花给人们以活力和温暖，“菊月”被世人看作是九月的代称。深秋、暮秋、穷秋、凉秋、霜商、商序：在民间，人们根据节气、农事、花期等将九月称为深秋、暮秋、穷秋、凉秋、霜商、商序。

通常称：阳月、阴月、小阳春、孟冬、初冬、上冬、良月、露月、开冬、冬、飞阴月。

阳月：十月芙蓉显小阳，又称阳月。

阴月：十月叫成“阴月”的理由据说是源自古代阴阳学说，十月要“纯阴用事，嫌于无阳，故以名之。”

小阳春：指农历十月，现在还习惯称夏历十月为“小阳春”。

孟冬：初冬，指农历十月。

通常称：辜月、冬月、仲冬、中冬、畅月、葭月、龙潜月。

冬月：冬月葭草吐绿头，又称葭月。

辜月：十一月叫“辜月”，有吐故纳新的意思，正像古人所曰：“十一月阴生，欲革故取新也。”

通常称：腊月、季冬、严冬、残冬、冰月、严月、除月、季冬、残冬、末冬、嘉平、穷节、星回节。

腊月：腊月梅花散清幽，又称腊月.也有人说古代在农历十二月合祭众神叫做腊，因此农历十二月叫腊月。