西周从武王建立，传了九世到了厉王。这时，奴隶主与奴隶、贵族与平民的矛盾日益尖锐，周王朝的统治产生了严重的危机。周厉王是一个十分暴虐的君主，他不仅对奴隶十分苛刻，即使对平民为主体的国人也十分残暴。那时候，国人虽不是奴隶，但生活也十分困苦，许多人连父母妻子都养活不了，就到山林川泽去找生路。周厉王却宣布国都周围的山林川泽归他“专利”。都城内的国人走投无路，就咒骂厉王。厉王就派人到处监视，偷听，谁咒骂他，他就杀掉谁。国人果然不敢讲话了，他们只能用眼神进行交流。周厉王对此觉得很是得意，他对大臣们说：“我能制止人们的诽谤，你看，他们不是都不敢讲话了吗？”他的大臣召公虎听了，非常担心，就告诉厉王说：“防民之口，甚于防川，一旦河水决口，就不好收拾了。”厉王根本不听，反而对国人镇压得更加厉害。国人忍无可忍，终于发生了暴动，一部分奴隶，甚至保卫王宫的士兵也参加了。国人攻入王宫，厉王吓得跑出了国都，到彘（山西霍县）这个地方躲了起来。国人到处搜寻厉王，没有搜寻到。后来暴动平息，但厉王已死在了彘。太子还十分年幼，大家就公推卫国的国君卫僖侯的长子共伯和代行天子事，并将这一年定为共和元年，即公元前841年，这一年也正是我国历史上有确切纪年的开始。