元朝时期，因贪官受贿，青年寡妇朱小兰被诬陷为杀人犯，押赴刑场处斩，朱小兰沿途呼冤。大剧作家关汉卿目睹此景，义愤填膺，誓为朱小兰伸冤。

他的正义之举，得到他的知音、在行院当歌伎的朱帘秀的支持，于是以笔代剑，将朱小兰的冤案写成杂剧《窦娥冤》，以此抨击贪官污吏的罪恶，吐人民心中的积愤。

关汉卿和好友王和卿、杨显之推敲戏词之际，混在杂剧界的败类叶和甫来了，他要关汉卿等考虑后果，还劝他们写迎合当朝权贵的戏文。朱帘秀读了剧本，深受感动，愿意担任剧中朱小兰的化身窦娥，并表示虽九死也不悔。

《窦娥冤》借伯颜丞相老太君祝寿的机会演出，深深地打动了观众。益州千户王著被感动得高呼：“我们要为万民除害!”而皇帝宠臣阿合马听出戏文骂的正是他父子的罪恶，恼羞成怒，拂袖离座，强令修改剧本。