纵观中国戏剧的漫长历史，自孔子在“夹谷之会”杀了中国早期的一个优伶之后，文人和艺人的关系一直不很好。翻开史书，文人官僚要求“禁戏”的上书、榜文比比皆是；翻开剧本，艺人在自己可以发声音的舞台上嘲讽文人也多得不计其数。唐戏中《弄孔子》与《弄假妇人》一样盛行；宋、金杂剧中名之为“某某酸”的剧目，全是用来揶揄酸文人的。艺人历来被关在科举大门之外，这一传统至近现代尚未彻底清除。当然也有异类。但“异类”们的下场多不好。唐初太子李承乾因好戏被废为庶民；后唐庄宗、北宋徽宗丢了天下，后人的总结里少不得写上“好声色误国”；《红楼梦》里宝玉因与戏子交好差点被打死。这样的事例不胜枚举。

在关汉卿生活的元代，历史得到了改写。关汉卿和他的同行们，使文人与艺人得以沟通。甚至可以说，关汉卿本身就集文人与艺人于一身。或许正因此，戏曲才人成于元代。