它是塑造人物形象的重要因素之一，是刻画人物性格的主要方法和烘托人物心情的必要手段；它既可以推动情节的发展，又可以深化作品的主题。典型细节源于生活，是从生活中选取的，但不是生活的照搬与罗列，而是作者改造、加工、提炼的结果。《儒林外史》对严监生弥留之际，作了精彩的描绘：“喉咙里痰响得一进一出，一声不倒一声的，总不得断气，还把手从被单里拿出来，伸着两个指头。”他不断气不是为了亲人没见面，也不是还有什么重要的事情没交代，而是“灯盏里点的是两茎灯草，不放心，恐费了油。”当挑去一根灯草，严监生才“点一点头，把手垂下，登时就没了气。”这一细节，入木三分地表现了严监生的吝啬性格，显得鲜明、生动、深刻而又十分典型；为了多一根灯草多耗一份油而苟延生命，可见这一人物灵魂深处惜财如命的特征，平日生活是多么的委琐。