兽的繁体字做“獸”，是一个会意字，从嘼，从犬。该字最早见于商代甲骨文，甲骨文字形分别做图1字形和图2字形，“ ⿰單犬”（图2字形）也是一会意字，从單，从犬。單表示猎具，而犬表示猎犬，二者先结合表示猎人用猎具和猎犬打猎禽兽之意，到了春秋时期改换部件做“嘼”，后来楷化做繁体字“獸”。

繁体字“獸”的本义是狩猎，汉代许慎的《说文解字》：“獸（兽），守备也。”由本义“狩猎”引申为狩猎的对象。也就是“野兽”，一般指四足有毛的脊椎动物。《史记·卷一一七·司马相如传》：“常从上至长杨猎。是时天子方好击熊彘，驰逐野兽，相如上疏谏之。”，后来本义“狩猎”由“狩”字所承担，而獸字只用于表“野兽”义。

现行的简化字“兽”原本是嘼的异体字，乃草书楷化而来的。该字最早见于西周金文，是一个象形字。它是繁体字“獸”的后起分化字，字义用于表示“獸”的引申义“牲畜”《玉篇》：“嘼，六嘼，牛、马、羊、犬、鸡、豕也。养之曰嘼，用之曰牲。今作畜”。“嘼”也引申作“畜养” 。而这两个引申义后都被“畜”所承担。在一些民间俗写中也有用“嘼”或“兽”代替“獸”的“野兽”义项，甚至一度还出现异体字“ ⿰兽犬”（见《宋元以来俗字谱》）。所以在新中国的汉字规范整理中，据此将“兽”做“獸”的简化字。