最早阐述者为西方中世纪教父哲学的代表奥古斯丁。他认为，通过内省来探求自身内部，可以认识灵魂和上帝。现代心理学中，这一方法由冯特及其学生铁钦纳重新提出并加以规定。冯特认为，“凡心理学都始于内省”，心理学是研究人的直接经验的科学，直接经验的获得须借助内省。他重视改造传统内省法，使之与实验法相结合，成为实验内省法，后由铁钦纳继承，并加以严格规定。铁钦纳认为，应对内省观察者进行严格训练，使之能准确描述自己的心理活动。该方法受到行为主义心理学的反对。现代心理学认为，人类的心理活动既有客观行为表现，也有主观内心体验，只有将主观自我观察法与客观研究法相结合，互为补充，才能获得较客观、全面、公正的效果。