各种生物具有的为遗传特征所决定的潜在增长能力。苍蝇、蚊子的出生率比家鼠的高，而家鼠的又比大象的高，这种能力是不同动物的先天所决定的。各种生物在潜在增殖能力上有区别，并且还有其寿命和存活率上的特点，因此，种群的内禀增长能力，即潜在的最大增殖能力（生物潜能）可以作为描述种的特点。虽然有的学者对种的固有不变的生殖潜能表示怀疑，但各物种毕竟有其生殖能力上的特点，其变动也局限于一定范围内。内禀增长能力可由生命表分析中获得。

与繁殖力比较而言,净增殖率较深刻地描述了种群的增长能力。但是不同物种的种群世代时间长度不同,因而就不能简单地用净增殖率来确定两个种群增长能力的大小。要比较两个种群或多个种群的增长能力必须用内禀增长率作为指标。内禀增长率是种群的瞬时增长率,它不仅决定于出生率和死亡率,而且决定于种群世代发育时间。因此,内禀增长率是刻画种群增长能力的一个理想指标。 在实验条件下,测定种群的内禀增长率是一项有意义的工作。测得的内禀增长率,是种群的基本生物学参数,可用于种群的理论分析,而且还用于自然种群与实验种群间的比较以及相同条件下的种间比较。