阮生寄居太守李逑家，与李女苹娘相恋。阮生因家贫遭苹娘继母范氏白眼，郁郁不得志，遂离开太守府另谋发展。范氏为人势利，欲将苹娘许配姨甥刘彪，刘彪为人不学无术，苹娘卑之。一日，刘彪乘夜潜入苹娘寝室有不轨企图，苹娘为保贞节反抗，遭刘彪扼毙，事为宵小阿昌所见。

刘彪与范氏命家丁将苹娘投入江中，讹称苹娘投江自尽，其后范氏与刘彪更将李逑杀害。李逑死后，苹娘鬼魂常现于太守府，范氏请法师驱鬼亦无效。范氏搬离太守府入住刘彪家，只留下侍婢碧香守灵。阮生回来得知苹娘已死，悲恸不已，欲投井殉情，苹娘现身阻止。苹娘当日只是昏迷，尚未气绝，被弃江边，为阿昌所救。回家探父，被误作冤魂，遂将错就错扮鬼吓范氏等人。刘彪与范氏得知阮生回来，恐恶行被揭，欲加害阮生。苹娘扮鬼再现，刘彪与范氏被吓至堕江而殁。