宇宙飞行器为返回地面而进入可探测的地球大气层时，按指令启动制动火箭，产生一制动速度向量，在地球引力作用下，便脱离原有轨道而再入。再入方式有弹道式、滑翔式和跳跃式三种。为能安全地再入，宇宙飞行器需具有有控制地耗散其动能和位能的能力。废弃的卫星和空间碎片，随机地或无控制地再入，常在高层大气中因气动加热而烧毁。