1877年，意大利天文学家夏帕勒里用望远镜观测到火星上密布着有规则的线条，他说那是河道。而“河道”在译成英文时被译为“运河”。于是，在火星上发现了人工开凿的运河就成了当时轰动世界的新闻。此后，人们纷纷幻想“火星人”，一批描写火星人的小说也风靡一时。20世纪以来，对于火星有无生命的争论始终没有停止。瑞士物理学家马索·比索夫博士曾分析了火星的照片后，得出结论说：在这个红色星球的表面上，建筑了纵横交错的运河，河里还挤满了无数的鱼类。1976年美国的两个“海盗”号探测器在火星上着陆，它们在火星面上进行了预定的考察和实验，确认火星上根本不存在“运河”。但是，英车米尔·凯恩斯大学地球科学系的科学家们，在南极洲收集到一块8000克重的陨石，从中发现了高浓度有机煤成分。宇宙化学家伊恩·赖特认为，这些有机成分可能是慧星或其他物体在同火星相撞时造成陨石的过程中形成的。并“掉到了”地球上来。如果真是这样，这就证明火星存在生命存活的条件。美国“海盗”号探测飞船在火星表面十几米的范围内取了土壤样品进行实验，结果没有发现微生物，也没有找到有机分子。尽管如此，火星仍然是太阳系中最适于生命存在的星球。