印度原始佛教以来，即盛行雨季期间之夏安居，然于西北印度与中亚一带，气候较寒，冬季多雪，间有霖雨，外出困难，故仿夏安居之制而行冬安居。诸部派之小乘律对此并无记载；而经典中，最早有冬安居之记载者为大乘律梵网经卷下。

我国禅林亦行冬安居，然多行于北方，南地则普遍行夏安居。

日本本无冬安居之结制，自道元之后始引进冬安居之法。现在日本曹洞宗之冬安居分成冬前安居（十月十五日至一月十五日）、冬中安居（十一月十五日至二月十五日）、冬后安居（十二月十五日至三月十五日）。又相对于夏安居之称“雨安居”，冬安居又称“雪安居”。[大唐西域记卷一、四分律删繁补阙行事钞卷上、禅林象器笺卷四节时门]