当时施托伊本号载运了超过5200名的乘客，仅有659人生还，使这事件成为20世纪里最惨烈的海上灾难之一。

冯·施托伊本将军号原名慕尼黑号（München），是当时德国著名的轮船公司、位于不莱梅的北德意志劳埃德公司（Norddeutsche Lloyd）旗下最现代化的一艘豪华越洋邮轮，1923年时完工于德国斯特丁港（今波兰什切青），出厂后主要是作为北大西洋航线使用，航行于汉堡与纽约之间。1930年慕尼黑号在纽约港的39号码头旁，因为货舱起火而受损沉没。经过搜救与紧急修复，慕尼黑号靠着本身的力量又重返海上，经过彻底的修理与改装之后，重新命名为冯·施托伊本将军号，加入航运。

1939年时，该船进一步改名简称为施托伊本号（Steuben），在不莱梅港经过短暂的停泊后，加入德国海军在基尔港作为运兵舰使用。1944年时，施托伊本号被进一步改装成伤兵运输舰（Verwundeten-Transportschiff，VTS，用途与今日的医疗舰接近）。1945年1月，德国东线战事吃紧，对苏联红军的作战节节败退，许多落入苏联占领的德国领土与当地居民都遭到红军的报复性蹂躏。虽然第三帝国元首希特勒当时仍认为德国胜券在握，但他底下的一些将领们则心知肚明德国终将败北的事实，开始策划起大规模的撤退行动，海军上将卡尔·多尼兹在1月23日传了通紧急电讯到位于格但斯克湾、当时德国海军集结的格丁尼亚军港（Gdynia，但在纳粹占领的1940-1945年期间，德国方面称其为哥腾哈芬，Gotenhafen），讯息代号为“汉尼拔”（Hannibal），命令舰队开始朝西撤退。汉尼拔行动是自从盟军在法国敦克尔克大撤退之后，第二次世界大战史上规模最大的撤退行动。施托伊本号加入了这行动，成功的从东部战线多次载运伤兵与难民回到德国本土，直到2月10日，厄运终于找上。