冰后期是第四纪大冰期最后一次冰盖和冰川开始退缩的一段时期。晚更新世末，世界气候转暖，世界上大多数地区进入冰后期阶段，也就是第四纪全新世。世界各地冰川退缩的时期并不一致，因此冰后期开始的时间也不相同，据近年同位素年龄研究的结果，认为最后一次冰期的冰川自10000年前迅速退缩。中纬度地区的冰后期从10，000年前开始。如瑞典在公元前6500年；阿尔卑斯山约在20000年前；北美大陆在2腓35000年前。我国的山岳冰川，有人认为是公元前15000年左右开始退缩的。