河流冰情演变过程一般可分为三个时期：结冰期、封冻期和解冻期。结冰期河流产生大量冰花，其结构松散，对建筑物本身没有危害，但冰花量大时，一些引水渠道和进水口常因冰花堵塞而使整个枢纽不能正常运行。封冻期河流、湖泊、水库的水面结成冰盖，其厚度随着累积负气温的增长而增加，冰盖膨胀产生静冰压力，在一定条件下将危及水工建筑物（如土坝临水面护坡、进水塔、桥墩等）的安全。解冻期如降水较大，或因气温急剧回升，流域内积雪大量融化,使河流径流突增，冰盖被鼓开，大量流冰下泄，遇下游未解冻河段常易形成冰坝，壅高水位，威胁堤防，甚至决溢成灾。另外，此时的流冰质地坚硬，冰层厚，尺寸大，在水流或风力的作用下沿途冲撞，具有很大的破坏力，常危及水工建筑物的安全。

河道上修建水工建筑物后，将明显改变上下游的水力、热力条件，由此会产生新的冰凌问题。如修建水库后回水末端流速锐减，容易形成冰塞、冰坝。大、中型水库下游，由于水库调蓄了水流热量，即使在严冬，出库水温仍然高于0℃，致使下游河道有一段距离不封冻，将影响下游原有的冰上交通、气候和环境。开展冰情观测的目的就是要了解和掌握冰情演变规律及其对建筑物的影响，为河道防凌以及水利工程防凌设计和运行管理提供科学依据。