冰斗形成于雪线附近。在平缓的山坡上，或在山坡上的浅洼地处，常能聚积多年的积雪，雪线附近的积雪冻融频繁，岩石受寒冻风化破坏，形成许多岩屑。在重力和融雪水的共同作用下，岩屑不断地向低处搬运，使雪线附近形成洼地。洼地形成后，为积雪创造更有利条件，积雪不断增厚，逐渐变成粒雪，进而演化成冰川。冰川形成后，它的运动对底床产生磨蚀和拔蚀作用，使底部不断地加深，在冰斗开口处留有与坡向相反的岩槛，这时就形成典型的冰斗。当冰斗进一步扩展，或谷地源头数个冰斗汇合时，冰槛往往不明显或消失，这种地貌叫做国谷，或称冰窖。当冰川消退后，在冰斗内积水成湖就叫做冰斗湖。