自梳女俗称“姑婆”，即不嫁的女子。据《顺德县志》记载：顺德自梳女的形成始于清末，盛于民初。当时，顺德蚕丝业发达，许多女工收入可观，经济独立，看到一些姐妹出嫁后，在婆家受气，地位低微，这些女工有一定的经济能力后，不甘受此束缚，情愿终生不嫁。于是，选定良辰吉日由亲人或好友梳起发髻表示终生不嫁，俗称“梳起”，正式成为“自梳女”。

20世纪30年代，丝业衰落，顺德少女听说到南洋打工月薪可达数十元，遂结伴经香港乘船前往。顺德自梳女在南洋谋生，概括有两大原因：一是经济问题，由于顺德丝业衰落，在本地难以维持生计。二是婚姻问题。自梳女难免遭人议论，而少女到婚嫁年龄既不出嫁也不梳起的则难逃迫婚的厄运，许多少女在南洋打工多年，没有谈婚论嫁，实际上也成为了自梳女。她们在南洋大部分都是当家庭女佣，带小孩做家务。虽月入不多，仰人鼻息，但只要有一点点积蓄，都汇往家中帮补家用。人到老年，精力已衰，有的被辞退，有的连回乡的旅费也凑不够，能够“少小离家老大回”的实在不多。