陈玉燕十三岁时，父亲病逝，母亲为还债改嫁，玉燕则寄居王婶家。王婶的儿子王志雄与玉燕青梅竹马，这段时光可算是玉燕最快乐的日子，可惜志雄举家搬走，玉燕无奈搬往母亲处。玉燕拒绝继父逼婚，离家出走。后来为筹钱医母，玉燕嫁予垂死富家子，入门即守寡，结果被视作不祥人而遭驱逐。

玉燕重遇童年好友志雄，二人结合并生一子少华。志雄不幸因工丧命，玉燕独力抚养儿子。少华病重，玉燕惟有当舞女赚钱。少华中学毕业，获奖学金出国留学，却苦无旅费，玉燕不惜卖肉以遂少华心愿。少华学成归来，与同学欧美玲订婚，美玲父亲得知玉燕底细，执意反对婚事。玉燕谎称少华非亲子，然后寻死而去。少华感动，决心寻回母亲，美玲亦说服父亲回心转意。玉燕在众人劝说下终放弃寻死，与家人团圆。