杰瑞特一家住在美国芝加哥郊区，这本是一个幸福的四口之家。丈夫卡尔文（唐纳德·萨瑟兰饰）是个收入颇高的律师，妻子贝丝（玛丽·泰勒·摩尔饰）是个精明能干的家庭主妇。然而天有不测风云，一次，长子帕克和次子康纳德（蒂莫西·赫顿饰）外出划船，帕克不幸溺水而死。从此，整个家庭愁云笼罩。一向偏爱长子的母亲在帕克死去的那一刻也把对丈夫和次子的爱一同深埋。她在家庭中的所为如同例行公事一般显得冰冷无情。自杀未遂的康纳德活在哥哥死亡的阴影和母亲的冷漠中，依旧郁郁寡欢，无法走出精神的困境。丈夫卡尔文夹在妻子和儿子中间，他一方面包容着妻子的冷漠和无情，另一方面也关心着康纳德的生活起居。他劝儿子去看心理医生，希望能够通过心理治疗让儿子彻底走出困境。在心理医生的悉心开导和女友的帮助下，康纳德终于走出阴影，恢复了正常。然而，笼罩在家庭中的乌云仍未散去。当卸下负罪感的康纳德睡前拥抱母亲的时候，母亲贝丝的回应冷漠僵硬。她满脸的无所适从与不情愿都被丈夫看在眼里。卡尔文终于意识到妻子的偏执冷漠才是阻碍家庭重建的最大障碍，同时他也意识到他们的夫妻感情已到了崩溃的边缘。次日清晨，母亲贝丝因感到在家中孤立而选择了出走。